¿Quién es Abu Mohammed al-Yolani, líder del grupo rebelde sirio que derrocó a Assad?

Tras una semana de exitosas operaciones ofensivas en Siria, una de las cuales vio al grupo armado de oposición Hayat Tahrir al-Sham (HTS) tomar la ciudad de Alepo en una incursión relámpago, algunos de los analistas más avezados sobre Siria han sido tomados por sorpresa.

El domingo por la mañana, el líder de HTS, Abu Mohammed al-Jolani, declaró que sus fuerzas de coalición habían capturado la capital, Damasco, apenas unas horas después de que el ex dictador sirio Bashar al-Assad huyera del país en su jet privado.

La caída de Damasco y la rendición de cientos de soldados del Ejército sirio pusieron fin al gobierno de la familia Assad tras 54 años.

Mientras el mundo comienza a hacer balance de la nueva realidad que se está formando en Siria, muchos se preguntan: ¿Quién es el líder del HTS, Abu Mohammed al-Jolani?

Nacido originalmente como Ahmad al-Ashra mientras su padre trabajaba en Arabia Saudí, adoptó el seudónimo de «al-Yolani» en referencia a su supuesta herencia familiar en la región del Golán, de la que Israel se apoderó tras la Guerra de Yom Kippur.

Al Yolani no es ajeno a los conflictos. En 2003, tras la invasión militar estadounidense de Irak bajo el mandato del entonces presidente George W. Bush, viajó al asediado país y se unió a las fuerzas de Al Qaeda. Esto condujo finalmente a su detención en 2006 y posterior encarcelamiento por Estados Unidos.

Tras su liberación en 2011, al-Yolani regresó a Siria y fundó el Frente al-Nusra de al-Qaeda. En 2013, cuando Abu Bakr al-Baghdadi, líder del Estado Islámico en Irak y Siria (ISIS, por sus siglas en inglés), anunció la expansión de su grupo en Siria bajo el nuevo nombre de ISIL (Estado Islámico de Irak y el Levante), al-Jolani se opuso a la medida, optando por permanecer fiel a al-Qaeda.

Esta postura llevó a un sangriento enfrentamiento entre ambos grupos, conocido como la «guerra civil yihadista». Al Yolani fue designado oficialmente terrorista por Estados Unidos tras varios incidentes en los que sus combatientes llevaron a cabo ataques contra minorías en Siria, entre ellos la matanza en 2015 de 20 residentes en el pueblo druso de Qalb Loze, en el distrito de Idlib.

Sin embargo, en 2016, en un aparente intento de rehabilitar su imagen, al-Yolani anunció una escisión de Al-Qaeda, rebautizando su grupo como Jabhat Fateh al-Sham [Frente para la Conquista del Levante].

Al año siguiente, el grupo se fusionó con otro grupo rebelde yihadista para formar Hayat Tahrir al-Sham (HTS) [Organización para la Liberación del Levante], que gestionaba los asuntos civiles y municipales en Idlib, bastión del grupo.

En ese momento, al-Yolani declaró que su grupo se centraba únicamente en la liberación de Siria y no tenía interés en expandirse a otros países, especialmente a Estados Unidos.

«Repito: nuestra participación en Al Qaeda ha terminado, e incluso cuando estábamos con Al Qaeda nos oponíamos a llevar a cabo operaciones fuera de Siria, y está completamente en contra de nuestra política llevar a cabo acciones externas», anunció Al Yolani en ese momento.

Se trataba claramente de un intento de apaciguar al gobierno estadounidense y eliminar su designación de terrorista; sin embargo, al-Yolani acompañó las declaraciones con auténticas medidas para mejorar la calidad de vida de los residentes de Idlib, a pesar de los ataques regulares del régimen sirio y Rusia.

HTS también ha cooperado con organizaciones internacionales de ayuda, incluidas las Naciones Unidas, como hizo tras el devastador terremoto de 2023, que sacudió cerca de Idlib.

Junto con el desarrollo de un gobierno civil, al-Yolani cambió el carácter de HTS para imitar más a un ejército estatal que a una fuerza de combate guerrillera, introduciendo entrenamiento especializado y ejercicios militares más parecidos a los de un ejército convencional.

En sus últimas declaraciones, especialmente desde la toma de Alepo, Al Yolani ha presentado una imagen más moderada, rechazando el sectarismo e incluso notificando a las minorías, como la población cristiana de la ciudad, que no tenían nada que temer de sus fuerzas, junto con la promesa de respetar los lugares religiosos de las minorías.

HTS hizo una oferta de salvoconducto a las fuerzas kurdas de Alepo que desearan abandonar la ciudad y unirse a otros grupos kurdos, que se han centrado principalmente en combatir a las milicias turcas en el norte de Siria. También prometió no emprender ataques de represalia contra los alauíes, la secta islámica a la que pertenece la familia Assad.

Tras tomar la ciudad de Damasco, al-Yolani dio instrucciones a sus combatientes de no disparar sus armas al aire en señal de celebración por el riesgo de herir a civiles.

Aron Lund, del think tank Century International, declaró al sitio alemán de noticias 20 Minuten que, aunque no está claro que Al Yolani se haya reformado realmente, es pragmático que se presente bajo esa luz.

Cuanto menos pánico cunda a nivel local e internacional, y cuanto más se presente Al Yolani como un actor responsable y no como un extremista yihadista tóxico, más fácil le resultará la tarea». ¿Es totalmente sincero? Desde luego que no», dijo Lund. «Pero es lo más inteligente que puede decir y hacer en este momento».

Aunque Abu Mohammed al-Jolani ha dicho que no tiene interés en la «acción exterior», el propio nombre del grupo y su seudónimo «al-Jolani» indican que el grupo puede decidir adoptar una postura hostil hacia Israel en el futuro.