L'épave la plus profonde de la fin de l'âge du bronze jamais découverte en Méditerranée au large des côtes israéliennes

Lors d'une prospection de gaz naturel, la cargaison d'un navire vieux de 3 300 ans a été découverte à quelque 90 kilomètres de la côte nord d'Israël, à une profondeur extraordinaire de 1,8 kilomètre sous la surface, au fond de la mer Méditerranée.

Cette épave, datée de la fin de l'âge du bronze, ou de la fin de la période cananéenne en Israël, est la plus ancienne jamais trouvée en eaux profondes et fournit des preuves sans précédent des compétences en matière de navigation des marins de l'Antiquité.

"Cette découverte nous révèle comme jamais auparavant les compétences des marins de l'Antiquité en matière de navigation, capables de traverser la mer Méditerranée sans ligne de mire vers une côte quelconque", déclare Jacob Sharvit, chef de l'unité marine de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA).

La découverte a été faite au cours d'une étude de routine des fonds marins menée par Energean, une importante société d'exploration et de production de gaz naturel opérant en Méditerranée orientale.

"Il y a environ un an, au cours d'une étude, nous avons vu ce qui semblait être une grande pile de cruches entassées sur le fond marin", raconte le Dr Karnit Bahartan, responsable de l'environnement chez Energean. L'entreprise a rapidement informé l'IAA, qui a confirmé qu'il s'agissait d'une découverte archéologique importante.

Energean a monté une opération spéciale pour extraire et remonter deux échantillons d'amphores de la cargaison qui, d'après l'imagerie marine, contenait des centaines d'amphores intactes identifiées comme des récipients de stockage cananéens datant de la fin de l'âge du bronze.

Ces amphores, conçues pour transporter des marchandises telles que des produits agricoles, de l'huile, du vin et autres, mettent en évidence les vastes réseaux commerciaux entre les anciens pays du Proche-Orient et leurs voisins méditerranéens.

"Le fait de trouver une telle quantité d'amphores à bord d'un seul navire témoigne de l'existence de liens commerciaux importants entre leur pays d'origine et les anciennes terres du Proche-Orient situées sur la côte méditerranéenne", a expliqué M. Sharvit.

Il s'agit de la troisième épave connue datant de la fin de l'âge du bronze, entre 1500 et 1200 avant J.-C., en Méditerranée, après celles trouvées près du cap Gelidonya et d'Uluburun, au large de la côte turque.

Contrairement aux découvertes précédentes, qui étaient proches du rivage et accessibles aux plongeurs, l'emplacement de cette épave, loin de la côte, remet en question les hypothèses académiques antérieures sur les anciennes routes commerciales maritimes.

À propos des épaves précédentes, M. Sharvit explique : "Sur la base de ces deux découvertes, l'hypothèse académique jusqu'à présent était que le commerce à cette époque était effectué en naviguant en toute sécurité d'un port à l'autre, en longeant le littoral du regard."

Dans l'Antiquité, naviguer en Méditerranée était un voyage périlleux, marqué par de violentes tempêtes et la piraterie. La plupart des navires suivaient le littoral et restaient à proximité de la terre afin de pouvoir être secourus plus rapidement en cas de danger.

Même à l'époque romaine, de nombreux navires faisaient de même. Prenons l'exemple du voyage de Paul à Rome, décrit dans le livre des Actes des Apôtres, qui suivait plus ou moins le littoral et s'arrêtait sur de nombreuses îles.

Ce cas, bien antérieur, est toutefois différent puisque l'épave a été retrouvée dans les profondeurs de la mer.

Ces dernières années, les archéologues ont découvert de nombreuses épaves le long du littoral israélien, en grande partie à cause des changements importants survenus dans les fonds marins peu profonds.

Ces nouveaux phénomènes provoquent le retrait du sable et de la boue dans les eaux non profondes, ce qui permet de mettre au jour d'anciens objets enfouis. Les plongeurs ont trouvé des trésors de pièces de monnaie, des statues, des éléments architecturaux, des épées et des poteries dans ces épaves longtemps cachées.

Ce phénomène est attribué à la réduction des dépôts de sable du delta du Nil sur les plages méditerranéennes, principalement dans le Sinaï et en Israël. Pendant des milliers d'années, le Nil a transporté dans son vaste delta des tonnes de sable en provenance de l'Éthiopie et du Soudan.

Cependant, depuis l'ouverture du barrage d'Assouan en 1970, l'afflux de sable a considérablement diminué, ce qui a eu un impact négatif sur la reconstitution du sable le long de la côte du Levant.

Cette situation entraîne d'autres problèmes, notamment l'érosion des falaises de sable sur le littoral israélien. Par exemple, les falaises d'Ashkelon se sont effondrées et une statue romaine en marbre est tombée dans la mer il y a quelques années à cause de cette érosion.

L'épave de bronze tardif découverte par Energean et l'IAA est unique en ce sens qu'elle n'est pas proche du rivage et qu'elle n'a pas été trouvée à cause du recul des bancs de sable, mais dans des fonds marins intacts et calmes.

L'IAA, en collaboration avec Energean, a mené une étude détaillée de l'épave de bronze tardif à l'aide de robots submersibles avancés et du navire "Energean Star". Cette opération complexe a consisté à extraire deux poteries de différentes parties du navire afin de perturber le moins possible le reste de la cargaison.

Le fond marin boueux, qui dissimule d'autres couches de récipients et des parties de la structure en bois du navire, a remarquablement bien préservé le site, offrant un instantané figé dans le temps depuis le naufrage du navire.

Sharvit a émis des hypothèses sur les circonstances de la disparition du navire : "Le navire semble avoir coulé en pleine crise, soit à cause d'une tempête, soit à cause d'une tentative d'attaque de piraterie - un événement bien connu à la fin de l'âge du bronze".

L'état de conservation du navire à une telle profondeur offre un potentiel de recherche énorme pour les futures recherches officielles, en fournissant des informations sur la technologie et le commerce maritimes anciens.

En réponse à cette découverte, Energean et l'IAA ont prévu d'exposer certains des navires récupérés au Jay and Jeanie Schottenstein National Campus for the Archaeology of Israel (Campus national Jay et Jeanie Schottenstein pour l'archéologie d'Israël).

"L'importance de ces découvertes a motivé la décision d'exposer ces récipients cananéens extraits du fond marin", explique Eli Escusido, directeur de l'IAA. Le public aura l'occasion de voir ces artefacts lors de visites spéciales avant l'ouverture officielle du centre.

À la fin de l'âge du bronze, il y a plus de 3 200 ans, le commerce international était florissant, grâce à l'organisation des réseaux commerciaux et à l'amélioration de la technologie navale, qui permettait de transporter de grandes quantités de marchandises.

Le commerce maritime était particulièrement important, car les routes intérieures s'affaiblissaient et des ports comme Byblos, Tyr et d'autres ports cananéens prenaient de l'importance. Cette période a également vu l'émergence des peuples de la mer, qui ont perturbé le commerce par la piraterie, ce qui rend la découverte de ce navire d'autant plus importante pour comprendre l'histoire maritime de la Méditerranée orientale.

L'épave antique ne met pas seulement en lumière les compétences avancées des marins de la fin de l'âge du bronze en matière de navigation, mais offre également des informations inestimables sur les réseaux commerciaux, les systèmes économiques et le contexte historique de cette période.

Les recherches en cours et les expositions prévues continueront à dévoiler la riche histoire contenue dans cette découverte extraordinaire.