Les fouilles sous l'église du Saint-Sépulcre révèlent l'existence d'un ancien jardin, confirmant l'Évangile de Jean

Les archéologues qui effectuent des fouilles sous l'église du Saint-Sépulcre, dans la vieille ville de Jérusalem, ont découvert les traces d'un ancien jardin.

Ces découvertes, effectuées dans le cadre de travaux de rénovation de l'église, témoignent de la présence d'oliviers et de vignes il y a environ 2 000 ans. Ces preuves concordent avec la description que fait l'Évangile de Jean du site où Jésus a été crucifié et enterré.

"Au lieu où il a été crucifié, il y avait un jardin et, dans le jardin, un tombeau neuf où personne n'avait encore été mis. (Jean 19:41)

Des traces d'oliviers et de vignes ont été identifiées grâce à des analyses archéobotaniques et polliniques.

Les fouilles, dirigées par le professeur Francesca Romana Stasolla de l'université Sapienza de Rome, ont débuté en 2022 dans le cadre d'un projet de restauration. Il s'agit des premières rénovations majeures de l'église depuis le XIXe siècle et elles ont dû être approuvées par les trois principaux gardiens de l'église : le patriarcat grec orthodoxe, la Custodie de Terre sainte (catholique romaine) et le patriarcat arménien. Une licence de l'Autorité israélienne des antiquités était également nécessaire.

"Avec les travaux de rénovation, les communautés religieuses ont décidé d'autoriser également les fouilles archéologiques sous le sol", a déclaré M. Stasolla au Times of Israel. Pour l'instant, il n'y a pas de zones de fouilles exposées, car les églises se préparent pour les prochaines célébrations de Pâques, qui attirent généralement de grandes foules de pèlerins.

Pendant les fouilles, l'équipe a creusé sous le sol de la basilique, découvrant des couches datant de l'âge du fer, notamment des poteries, des lampes à huile et des sites funéraires. Les preuves de l'existence d'un jardin datant de l'ère pré-chrétienne, trouvées dans des échantillons de sol, suggèrent que la zone est passée d'une carrière à une terre cultivée avant de devenir un lieu de sépulture.

L'église du Saint-Sépulcre marque le site traditionnel du Golgotha (Calvaire) et du tombeau de Jésus. La première église sur le site a été fondée par l'empereur Constantin au IVe siècle, après que sa mère, Hélène, eut identifié l'endroit.

Les fouilles menées par l'équipe de Stasolla ont également révélé une base circulaire en marbre sous l'édicule - la châsse entourant le tombeau - qui ferait partie de la structure originale de Constantin, car les premières représentations des Ve et VIe siècles la décrivent comme étant circulaire. D'autres tests sont en cours pour déterminer l'origine du marbre et fournir des informations historiques supplémentaires.

Le site a connu une évolution spectaculaire au fil du temps. D'abord carrière située à l'extérieur des murs de Jérusalem à l'époque de Jésus, le site est ensuite devenu un cimetière avec des tombes taillées dans le roc - une pratique funéraire courante dans l'ancien Israël.

Au Ier siècle, il était situé à l'extérieur des murs de la ville, mais au IIe siècle après J.-C., il a été intégré à la ville en tant que partie de l'Aelia Capitolina, avec un temple de Vénus construit au-dessus par l'empereur Hadrien.

L'église de Constantin a complètement remplacé ce temple et a été construite pour entourer à la fois le lieu de la crucifixion et celui de la sépulture.

Si Constantin y a construit la première église, le site a été reconstruit à plusieurs reprises. Les Perses ont brûlé l'église dans les années 600 après J.-C., tandis qu'elle a été attaquée et gravement endommagée sous le sixième calife fatimide, Al-Hakim, au XIe siècle. Pendant la période des croisades, l'église a été rénovée et a reçu le plan et le style qu'elle a aujourd'hui.

Les fouilles ont permis de découvrir des murets de pierre et des sols remblayés, ce qui suggère des efforts pour transformer l'ancienne carrière en zone cultivée, ce qui correspond à la mention d'un jardin dans l'Évangile.

"Des murets de pierre ont été érigés et l'espace entre eux a été rempli de terre", explique Stasolla. "Les découvertes archéobotaniques ont été particulièrement intéressantes pour nous, à la lumière de ce qui est mentionné dans l'Évangile de Jean, dont les informations sont considérées comme écrites ou collectées par quelqu'un qui connaissait bien Jérusalem à l'époque. L'Évangile mentionne une zone verte entre le calvaire et le tombeau, et nous avons identifié ces champs cultivés".

Bien que la datation au radiocarbone des traces de jardin soit en attente, le contexte archéologique les rattache à la période précédant l'essor du christianisme, offrant un aperçu du paysage que Jésus aurait pu connaître.

L'équipe archéologique, qui travaillait sous la supervision de l'université La Sapienza, n'a pas pu fouiller toute la zone située sous le sol en une seule fois. Stasolla et son équipe ont donc divisé la zone en plusieurs secteurs, qu'ils ont mis au jour et fouillé chacun à leur tour, avant de les recouvrir.

Cependant, ils prévoient maintenant de faire une reconstruction multimédia de toutes les zones.

"Bien que nous n'ayons pas été en mesure de voir l'ensemble de l'église fouillée d'un seul coup d'œil, les nouvelles technologies nous permettent de reconstruire une image plus large dans nos laboratoires", a déclaré Stasolla. "Si nous parlions d'un puzzle, nous pourrions dire que nous ne fouillons qu'une pièce à la fois, mais à terme, nous disposerons d'une reconstruction multimédia complète de l'ensemble du tableau.

La dernière série de fouilles devrait reprendre après Pâques, mais la documentation et la publication des résultats prendront probablement de nombreuses années.

Stasolla a refusé de répondre à la question de savoir si Jésus a réellement été enterré sur le site, déclarant : "C'est la foi de ceux qui ont cru en la sainteté de ce site pendant des millénaires qui lui a permis d'exister et de se transformer".

"Que l'on croie ou non à l'historicité du Saint-Sépulcre, le fait que des générations de personnes y aient cru est objectif", a-t-elle souligné, affirmant que l'histoire du Saint-Sépulcre est "l'histoire de Jérusalem".