Première ligne : Une athlète para israélienne remporte la troisième médaille d'or de son pays

Moran Samuel a permis à Israël de remporter sa troisième médaille d'or et sa cinquième au total aux Jeux paralympiques de Paris. Samuel a pris la première place de la finale du 2 000 mètres en aviron PR1 féminin. Cette victoire marque sa troisième médaille, qui s'ajoute à l'argent qu'elle a gagné aux Jeux de Tokyo et au bronze qu'elle a obtenu à Rio.

Samuel, 42 ans, était une joueuse internationale de basket-ball avant de devenir paralysée à partir de la poitrine à l'âge de 24 ans en raison d'une malformation vasculaire congénitale de la colonne vertébrale.

« Je me suis endormie comme n'importe quel autre jour après l'entraînement », raconte-t-elle, «et je me suis réveillée avec une douleur dorsale extrême. C'était un accident vasculaire cérébral, quelque chose de très rare.»

« On ne peut pas être préparé à ce genre de choses », a-t-elle ajouté. « La façon dont cela se produit n'a pas d'importance. C'est vraiment dévastateur. En deux heures, j'étais complètement paralysée sur 70 % de mon corps.»

Après l'opération, c'est la rééducation qui lui a donné envie de se former dans le domaine de la kinésithérapie, qu'elle a ensuite étudié. Le chemin de la guérison a été semé d'embûches et s'est fait par petites étapes, sur plusieurs années.

« J'ai essayé d'éviter le basket-ball autant que possible, parce que ça me brisait le cœur », explique Samuel.

Trois ans après son opération, Samuel a appris que l'équipe nationale de basket-ball en fauteuil roulant était en train de se reformer et elle a été invitée à la rejoindre.

L'équipe a remporté une victoire aux championnats d'Europe, mais Samuel aspirait à participer aux Jeux paralympiques. Consciente que l'équipe de basket est loin d'être prête à concourir à ce niveau, elle discute de ses options avec Limor Goldberg, la directrice des sports paralympiques.

« Après avoir pris en compte mes capacités, mon handicap et les sports disponibles, elle a pensé que l'aviron était le sport qu'il me fallait. »

Samuel a décidé de s'entraîner dans ce nouveau domaine qu'est l'aviron.

« Pour moi, c'était la première fois que je pouvais faire du sport en dehors de mon fauteuil roulant. Et c'était incroyable - la liberté que cela me procurait », dit-elle. « Je n'avais jamais fait d'aviron avant d'être en fauteuil roulant, mais pour moi, c'était vraiment passionnant et j'ai beaucoup appris sur ce sport et sur moi-même. »

Samuel s'est classée cinquième aux Jeux paralympiques de Londres et a ensuite remporté une médaille d'or dans le 1 000 mètres aux Championnats du monde de 2015. Dimanche, elle a terminé la compétition de 2 000 mètres en seulement 10:25,40 minutes.

Comme de nombreux Israéliens qui ont dû s'adapter rapidement à des circonstances qui ont changé leur vie, Samuel a relevé les défis posés par sa maladie. Combinant l'éducation acquise grâce à son diplôme de physiothérapie et sa maîtrise en éducation de la petite enfance, Samuel mène une carrière fructueuse en tant que physiothérapeute pédiatrique.

Elle est mère de trois enfants, qu'elle élève avec Mme Goldberg. Samuel s'est même entraînée pour les Jeux paralympiques de Paris pendant sa grossesse avec leur plus jeune enfant. Fait remarquable, elle a remporté la médaille d'argent aux championnats du monde de Paris, cinq mois seulement après avoir accouché.

Samuel estime que si l'entraînement est extrêmement difficile, il en va de même pour tous ceux qui concourent à ce niveau. Elle a déclaré que les athlètes paralympiques « ne sont pas meilleurs que les athlètes olympiques ou l'inverse », mais qu'ils « ont pour mission de rendre le monde meilleur pour les personnes handicapées en général ».

En 2015, World Rowing l'a nommée « athlète paralympique de l'année ».