Qu'est-ce qu'un "bipeur" et pourquoi le Hezbollah utilise-t-il ce dispositif vieux de plusieurs décennies pour ses communications internes ?

Au lendemain de l'attaque au Liban, qui a tué près d'une douzaine d'agents du Hezbollah et en a blessé des milliers d'autres, toute une génération de personnes accédant à l'internet pour s'informer et consulter les médias sociaux s'est trouvée dans l'incompréhension. Qu'est-ce qu'un bipeur (également appelé téléavertisseur aux États-Unis) et pourquoi les commandants et les agents du Hezbollah utilisaient-ils cet appareil vieux de plusieurs décennies qui a presque complètement disparu de la vie quotidienne des consommateurs ?

Avant l'avènement des téléphones portables relativement petits et bon marché, les pagers (bips) étaient largement utilisés par de nombreuses personnes comme moyen de notification en cas d'urgence ou de situation professionnelle urgente.

Les pagers ont été inventés par Irving "Al" Gross, un ingénieur américain né d'immigrants juifs roumains, qui a travaillé sur de nombreux développements liés à la radio. En 1949, Gross a inventé un système utilisant le téléphone et la radio pour permettre la communication à distance avec des individus ou un groupe.

L'utilisateur porteur du récepteur de radiomessagerie peut recevoir des messages, au départ un simple signal sonore, l'invitant à passer un appel téléphonique à la personne qui le contacte. Gross imaginait que son "bipper" serait utilisé par les médecins, afin qu'ils puissent être informés des urgences médicales. Au cours de la première décennie, ils ont été principalement utilisés pour permettre les communications avec les intervenants d'urgence, tels que la police, les pompiers, les services médicaux d'urgence et la police.

Au fil du temps, le système des pagers s'est amélioré, permettant la transmission d'informations. Au début, il s'agissait généralement du numéro de téléphone de la personne qui essayait de contacter l'utilisateur. Plus tard, avec le développement de la messagerie cellulaire (service de messages courts - SMS), l'utilisateur a pu recevoir des messages textuels sur son pager.

Avec le développement de téléphones portables moins chers et plus petits, ainsi que des SMS, les pagers sont tombés en désuétude. Aujourd'hui, ils sont principalement utilisés sans écran par les restaurants ou d'autres services similaires pour signaler qu'une table ou un service est disponible.

Toutefois, avec l'essor des smartphones, qui peuvent être piratés à distance ou compromis d'une autre manière, le groupe terroriste Hezbollah, au Liban, a maintenu l'utilisation des pagers comme moyen d'informer les commandants et les cadres supérieurs des messages importants émanant de la direction.

Le piratage d'un bipeur, ou du réseau, nécessite un accès physique à l'appareil, ce qui limite la capacité d'un ennemi à compromettre le système. De plus, les téléavertisseurs utilisent des signaux radio dont la portée est plus large et la pénétration meilleure que les fréquences radio utilisées par les téléphones portables. Les pagers ne peuvent pas non plus être suivis, car le signal radio est envoyé par voie hertzienne, à l'instar de la radio traditionnelle. Les téléavertisseurs permettent également de cibler soit des téléavertisseurs individuels dans un message, soit un grand groupe.

En raison de l'aspect réseau téléphonique du système de téléavertisseurs, une ligne terrestre sécurisée peut être utilisée pour envoyer le message original au radiodiffuseur, ce qui limite à nouveau la capacité d'un groupe extérieur à compromettre le réseau de communication.

Pour ces raisons, le Hezbollah, qui s'inquiète de l'espionnage de ses communications par les Israéliens depuis une vingtaine d'années, a choisi de s'en tenir à un moyen plus ancien, mais qui a fait ses preuves, de communication instantanée sur une vaste zone.

Toutefois, cette sécurité et cet anonymat soulèvent une question. Comment Israël a-t-il pu mener une telle attaque s'il n'est pas en mesure de localiser facilement les téléavertisseurs individuels ?

Il convient de noter que, bien qu'Israël ait refusé de commenter l'attaque, la plupart des analystes sont convaincus qu'elle a été planifiée et réalisée par le Mossad, l'agence de sécurité israélienne. La complexité de l'attaque et les dommages causés aux communications du Hezbollah auront probablement de profondes répercussions sur le conflit en cours entre Israël et le groupe terroriste.

Selon les médias arabes, le Mossad a pu intercepter une livraison de téléavertisseurs au Hezbollah. Un petit explosif en plastique, que l'on pense être un composé de tétranitrate de pentaérythritol (PETN), a été placé à côté de la batterie de chaque téléavertisseur et les appareils ont été modifiés pour répondre à un signal spécifique préprogrammé.

Ce signal semblait être un message des hauts responsables du Hezbollah et a déclenché l'explosion quelques secondes plus tard.

Le lot de pagers utilisé par le Hezbollah aurait été livré au printemps, ce qui signifie que l'opération a probablement été planifiée et réalisée peu de temps après les attentats du 7 octobre.

Selon un rapport d'al-Monitor, l'attaque avait été planifiée à l'origine comme l'action initiale en cas d'entrée d'Israël dans le sud du Liban. Le rapport affirme que certains agents du Hezbollah se sont méfiés des engins, ce qui a conduit à la décision d'activer les explosifs plutôt que de risquer de les découvrir.

Keren Elazari, analyste israélien en cybersécurité et chercheur à l'université de Tel Aviv, a déclaré au New York Times que les attaques avaient touché le Hezbollah dans une zone vulnérable, son réseau de communication.

"Cette attaque les a frappés au niveau de leur talon d'Achille parce qu'elle a supprimé un moyen de communication central", a déclaré M. Elazari. "Nous avons déjà vu ce type d'appareils, des téléavertisseurs, pris pour cible, mais pas dans le cadre d'une attaque aussi sophistiquée."

Le chef du Hezbollah, le cheikh Hassan Nasrallah, a donné des instructions limitant l'utilisation des téléphones portables par les dirigeants du Hezbollah, par crainte de la capacité d'Israël à compromettre le réseau cellulaire. Cette attaque a frappé un système qui était considéré comme un moyen de communication sûr et fiable.