Qui sont les Kurdes et quelle est leur relation avec la Syrie ?

Le peuple kurde est un groupe ethnique distinct d'origine iranienne, avec une identité bien définie dans la région qu'il habite depuis plus de 2 000 ans.

Les Kurdes sont mentionnés dans les premières sources grecques et romaines et ont souvent été impliqués dans les grands bouleversements politiques qui ont façonné leur région.

"Pas d'autres amis que les montagnes"

La principale zone d'implantation kurde, traditionnellement appelée Kurdistan, s'étend sur des régions d'Irak, d'Iran, de Turquie et de Syrie, et contient des collines et des montagnes escarpées tout au long (le terme Kurdistan remonte à la période turque seldjoukide, au XIe siècle).

Tout au long de l'histoire mouvementée du Moyen-Orient, en particulier dans la région de la haute Mésopotamie qui englobe une partie du Kurdistan, les Kurdes ont souvent pu se retirer dans les montagnes pour se mettre à l'abri des envahisseurs ou des armées qui passaient par là. Cette utilisation constante des collines et des montagnes accidentées comme refuge a donné lieu à une expression kurde courante : « Pas d'autres amis que les montagnes ». Ce terrain accidenté a permis aux Kurdes de survivre en tant que groupe ethnique distinct pendant des millénaires.

Les Kurdes sont restés un groupe ethnique relativement distinct pendant la majeure partie de l'histoire moderne, résistant aux pressions exercées par les conquêtes pour les marier. Même pendant la période islamique, bien que de nombreux Kurdes aient adopté l'islam comme religion, ils ont eu tendance à maintenir les mariages au sein de leur groupe ethnique, ce qui ajoute un élément fort à leur désir d'autonomie et d'indépendance. Cette séparation et ce désir d'autonomie ont donné lieu à une histoire de conflits et de répression de la part des différents empires conquérants, des Perses aux Arabes, en passant par les Turcs.

À cet égard, les Kurdes sont semblables aux Juifs qui, malgré leur diaspora de plus de 2 000 ans, ont conservé une identité ethnique et culturelle assez solide. Comme pour les Juifs, le début tumultueux du XXe siècle et les siècles de répression ont suscité chez les Kurdes une vive réaction au développement du nationalisme, l'une des idées politiques dominantes des XIXe et XXe siècles.

La fin de l'ère impériale, provoquée par les réalités de la Première Guerre mondiale et la négociation de l'accord Sykes-Picot entre la Grande-Bretagne et la France, a divisé le Moyen-Orient, autrefois dominé par les Ottomans, en régions distinctes et a conduit les Kurdes à espérer que leur rêve d'autonomie pourrait se réaliser.

Cependant, la République turque, formée après la défaite des Turcs ottomans par les Britanniques et les Français, a protesté contre les termes du traité de Sèvres, signé après la défaite des Ottomans, qui contenait une disposition prévoyant un État kurde soumis à un référendum. Les dirigeants turcs ont compris à juste titre qu'en cas de référendum, les Kurdes choisiraient de former un État distinct et autonome, réduisant ainsi le territoire turc.

Au lieu de cela, le Moyen-Orient a été divisé par les puissances européennes qui ne comprenaient guère les différents groupes ethniques et les distinctions religieuses et culturelles au sein des territoires. En conséquence, la région du Kurdistan a été divisée entre les nouveaux pays que sont l'Irak, la Turquie et la Syrie, le reste du territoire se trouvant dans l'Iran des Pahlavis.

De la fin de la Première Guerre mondiale jusqu'à la première guerre du Golfe persique contre Saddam Hussein et après son invasion du Koweït, les Kurdes des régions peuplées de Kurdes, y compris la Syrie, étaient essentiellement un peuple rural ayant peu d'influence ou de pouvoir politique. Cependant, ils ont continué à maintenir leur identité distincte basée sur la culture et la langue.

Les Kurdes en Syrie

En Syrie, les Kurdes vivent principalement dans les régions du nord et du nord-est. Malgré une brève période pendant le mandat français du Liban et de la Syrie, au cours de laquelle les Kurdes ont reçu la citoyenneté, la population kurde de Syrie a connu un déclin de son statut en raison de la montée du nationalisme arabe. Dans la République syrienne, avant le début du régime Assad, les Kurdes ont connu une brève période de reconnaissance, avec notamment la création d'un parti politique kurde. Cependant, avec la montée du panarabisme, la marginalisation, la discrimination et la répression politique des Kurdes ont repris.

Après le coup d'État sans effusion de sang qui a installé la famille Assad à la tête du pays en 1970, les Kurdes ont continué à subir la répression. Sous le régime d'Assad, l'utilisation de la langue kurde dans l'enseignement et les affaires a été interdite. L'impression de livres en kurde était également interdite.

En 1962, un recensement spécial a été effectué uniquement dans la province de Jazira, dans le nord-est du pays, ce qui a privé environ 120 000 Kurdes de leur citoyenneté et les a rendus apatrides. Cette mesure a marqué le début de décennies d'exclusion politique et de discrimination, qui se sont poursuivies sous le règne de Hafez al-Assad.

À l'instar du gouvernement turc, le régime Assad n'a guère toléré les rêves d'autonomie des Kurdes. Bien que le Parti des travailleurs kurdes (PKK), un groupe militant kurde basé en Turquie, ait bénéficié d'un certain soutien en Syrie, Assad n'a toléré aucune activité du groupe visant à établir l'autonomie des Kurdes syriens.

La guerre civile syrienne

Le déclenchement de la guerre civile syrienne en 2011 a ouvert un nouveau chapitre pour les Kurdes syriens. Dans un premier temps, de nombreux Kurdes ont hésité à rejoindre les mouvements rebelles, craignant une répression brutale de la part du régime d'Assad et une discrimination de la part des groupes djihadistes actifs dans la rébellion. Toutefois, à mesure que la guerre se poursuivait, des groupes kurdes, notamment les Unités de défense du peuple (YPG), qui ont ensuite été intégrées aux Forces démocratiques syriennes (FDS) actuelles, ont commencé à sécuriser de vastes portions du nord de la Syrie, y compris des régions où la population kurde est importante.

Cela a permis d'établir des zones d'autonomie relative similaires à la zone autonome kurde dans le nord de l'Irak, alors que le régime d'Assad se concentrait principalement sur la lutte contre les groupes djihadistes dans la partie occidentale du pays.

Tout au long de la guerre, le gouvernement d'Assad a proposé des négociations occasionnelles, mais il s'est toujours opposé aux appels des Kurdes en faveur d'une plus grande autonomie. Au cours des dernières phases de la guerre, les milices kurdes ont surtout combattu les milices soutenues par la Turquie, qui avaient commencé à s'emparer de territoires situés à la frontière nord de la Syrie et qui se concentraient sur la lutte contre ce que le gouvernement turc appelait le « terrorisme » kurde.

Assad était prêt à laisser les Kurdes combattre les milices turques, tandis qu'il se concentrait sur les groupes djihadistes, avec le soutien de la Russie et de l'Iran. Cependant, avec l'effondrement de son régime et l'appel du dirigeant syrien de facto Ahmed al-Sharaa (également connu sous le nom d'Abu Mohammed al-Jolani) à réunifier le pays, l'avenir des Kurdes en Syrie n'est pas clair.

L'avenir après Assad

L'histoire de la répression, de l'arabisation forcée et de l'exclusion du pouvoir politique a laissé de profondes cicatrices dans la communauté kurde de Syrie. La guerre civile syrienne a permis aux Kurdes du pays d'acquérir une autonomie politique et militaire bienvenue. Ils seront probablement très réticents à l'idée d'y renoncer de leur plein gré. Les efforts du nouveau régime pour unifier toute la Syrie, combinés à l'hostilité de son principal soutien financier et militaire - la Turquie - signifient que les Kurdes de Syrie continuent à faire face à un paysage politique complexe et dangereux.

Bien que le gouvernement israélien ait exprimé son intérêt pour des liens plus étroits avec les Kurdes, il n'est pas clair quelles formes cette relation pourrait prendre, et quel niveau de soutien Israël pourrait leur offrir sans risquer d'irriter d'autres éléments, y compris le nouveau régime syrien.

L'administration entrante du Président Donald Trump, récemment réélu, n'a pas non plus clairement exposé sa politique étrangère à l'égard des Kurdes de Syrie et d'Irak.

Comme par le passé, les Kurdes risquent de se retrouver une fois de plus « sans autres amis que les montagnes ».