Un camp de légionnaires romains fouillé au pied de Tel Megiddo

Lors de récentes fouilles menées par l'Autorité israélienne des antiquités à Legio, près de l'ancien village juif de Kfar Othnay (en grec : Capercotnai), au pied de Tel Megiddo, les vestiges architecturaux d'un camp de la VIe légion romaine "Ferrata" (qui signifie "de fer"), vieux de 1 800 ans, ont été mis au jour.

Tout au long des fouilles, d'importants éléments de construction et d'architecture de la Via Pretoria, qui est la route principale du camp, ont été mis au jour, ainsi qu'un podium de forme semi-circulaire et des zones pavées, qui constituaient les éléments d'une structure publique imposante et impressionnante. Cette base légionnaire romaine de la VIe légion est le seul exemple d'une telle ampleur découvert et révélé en Israël.

Yotam Tepper et Barak Tzin ont dirigé les fouilles, qui ont été financées par la Netivei Israel National Infrastructure Company dans le cadre du vaste projet d'infrastructure visant à améliorer la route 66 entre le carrefour de Megiddo et le carrefour de Hatishbi à Yoqn'eam.

Ce site de Legio est bien connu pour ses découvertes passées : Parmi elles, la célèbre salle de prière, l'un des tout premiers lieux de culte romain chrétien de l'histoire, a été découverte dans l'enceinte de la prison de Megiddo, à proximité des fouilles actuelles du camp. L'une des mosaïques découvertes sur le sol contenait plusieurs inscriptions, dont une qui commémore une autre femme aimant Dieu qui a dédié une table de prière "à la mémoire du Seigneur, Jésus-Christ".

Selon le Dr Tepper, qui dirige les fouilles de la base militaire pour le compte de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), la découverte du grand camp n'a pas été faite par inadvertance et n'est que la continuation des fouilles et des recherches passées.

Six saisons de fouilles archéologiques et de nombreux sondages ont été effectués au cours des dernières décennies en partenariat avec le Dr Tepper, le Dr Matthew J. Adams, le projet de recherche de la vallée de Jezreel et pour le compte de l'Institut d'archéologie Albright de Jérusalem. Au cours de ces sessions, la partie supérieure de la "Principia" (qui est la cour des commandants) a été fouillée au sud-ouest de la route n° 66. En revanche, les fouilles de l'IAA sur la base militaire actuelle sont situées plus au nord, le long de la même route.

Des études antérieures utilisant la technologie du radar à pénétration de sol ont permis de constater que l'ensemble du camp et toutes ses annexes étaient situés sous les champs agricoles du kibboutz Megiddo, situé à proximité. Dans le cadre de la recherche archéologique, l'identification des sites peut parfois se faire par des prospections régulières de collecte d'artefacts de la couche arable du sol ou par des recherches aériennes permettant de localiser des anomalies, telles que des murs enterrés et des lignes architecturales dans le sol.

Le camp de la légion romaine de Legio a été la base militaire permanente de plus de 5 000 soldats romains pendant plus de 180 ans, de 117-120 à environ 300 de notre ère", explique M. Tepper, qui ajoute : "Deux routes principales se croisaient à cet endroit : "Deux routes principales se croisaient au centre de ce camp de 550 m de long et 350 m de large, et c'est là qu'était installé le quartier général. C'est à partir de ce point de départ que toutes les distances le long des routes impériales romaines vers les principales villes du nord du pays ont été mesurées et marquées par des bornes. Les vestiges de l'ancienne construction n'ont pas été conservés jusqu'à une certaine hauteur, car la plupart des pierres de construction ont été enlevées au fil des ans pour être réutilisées dans des projets de construction réalisés pendant la période byzantine et la période islamique précoce.

Le Dr Tepper a ajouté que ce projet et sa découverte sont uniques pour la recherche scientifique et notre compréhension des anciens camps romains dans l'ancien Moyen-Orient, car seuls des camps de siège temporaires (comme le système de siège de Masada) ou de petits camps auxiliaires ont été fouillés en Israël jusqu'à aujourd'hui. Le camp de Legio est unique en ce sens qu'il appartient à une légion entière basée dans la région et qu'il peut faire l'objet de fouilles archéologiques. Des documents historiques et quelques indices archéologiques mentionnent et prouvent l'existence d'un camp à Jérusalem pour une autre légion : La Légion X dite "Fretensis".

Cependant, aucune localisation exacte du site n'est connue à ce jour, bien qu'il y ait plusieurs avis d'érudits à ce sujet. Cette légion est restée très longtemps à Jérusalem et s'est probablement installée à Aila (l'actuelle Eilat ou Aqaba) vers l'an 300 de notre ère, et on rapporte qu'elle y campait encore dans les années 390. Cette légion est connue pour son rôle principal dans la bataille navale d'Actium en 31 avant J.-C., dans la chute de Jérusalem en 70 après J.-C. et dans la destruction du Temple.

Lors des fouilles de Legio, des éléments architecturaux, des pièces de monnaie, des parties d'armes, des tessons de poterie et des fragments de verre ont été mis au jour, mais ce sont surtout les tuiles, retrouvées en très grande quantité, qui ont été découvertes. Ce modèle de tuiles trouvé dans les fouilles, avec un cachet de la Légion, est également observé à Jérusalem : la preuve d'un camp de la Légion situé dans les environs.

"Les tuiles, dont certaines sont estampillées de la VIe Légion, ont été utilisées à des fins diverses, pour couvrir les toits des bâtiments, paver les sols et revêtir les murs. La technologie et le savoir-faire, les techniques de construction et les armes que la Légion a apportées avec elle de son pays d'origine sont uniques à l'armée romaine et reflètent les empreintes militaires spécifiques de l'Empire romain", a déclaré le Dr Tepper.

Le directeur de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), Eli Escusido, a déclaré : "La proximité de la base légionnaire romaine avec le parc national de Megiddo, reconnu comme site du patrimoine mondial, ainsi qu'avec l'une des premières salles de prière chrétiennes connues au monde, découverte par l'Autorité israélienne des antiquités dans l'enceinte de la prison de Megiddo, offre la possibilité d'améliorer l'expérience touristique à cet endroit central, aux portes de la Galilée.

"Grâce aux fouilles et à la concentration de vestiges archéologiques bien conservés, l'Autorité des antiquités d'Israël et le ministère du Patrimoine, en collaboration avec la société d'infrastructure nationale Netivei Israel et l'Autorité des parcs nationaux, évalueront la conservation du site et l'avenir de la route n° 66 prévue", a ajouté le directeur de l'AAI.