Une découverte archéologique à Jérusalem semble montrer un ascétisme extrême chez les religieuses chrétiennes de l'Antiquité tardive

La première preuve archéologique au monde du phénomène ancien de l'ascétisme extrême pratiqué par les religieuses a été découverte à Jérusalem, a annoncé lundi l'Autorité israélienne des antiquités (IAA).

Alors que des sources écrites ont suggéré que certaines religieuses de l'époque byzantine en Israël pratiquaient l'ascétisme extrême, cette découverte semble être la première preuve archéologique de ce phénomène dans le monde.

Les preuves ont été trouvées lors de l'excavation d'un monastère byzantin à environ trois kilomètres au nord-ouest de la vieille ville de Jérusalem. Le site a été identifié comme un monastère actif entre le 5e et le 7e siècle de notre ère.

L'ascétisme était une pratique courante dans l'Antiquité tardive et dans le christianisme médiéval, qui consistait à renoncer à ses désirs physiques ou psychologiques pour atteindre une plus grande pureté spirituelle et une plus grande proximité avec Dieu.

Le squelette d'une personne a été retrouvé enterré sous l'autel de l'église, qui était une position d'honneur, attaché à quatre lourds anneaux de métal autour du cou et à d'autres autour des bras et des jambes.

Les chercheurs ont pu déterminer que le corps appartenait à une femme après que l'analyse d'une dent du squelette mal conservé a montré la présence de protéines spécifiques codées par les chromosomes X et Y.

Paula Kotli, David Morgenstern et le professeur Elisabetta Boaretto ont extrait les protéines d'amélogénine de l'émail et ont établi l'identité féminine du squelette.

Selon les chercheurs de l'IAA Zubair Adawi, Kfir Arbiv et le Dr. Yossi Nagar, « La femme a été découverte dans une tombe unique, qui lui était dédiée en signe d'honneur sous l'autel de l'église - bema. Elle était attachée avec 12 à 14 anneaux autour des bras ou des mains, quatre anneaux autour du cou et au moins 10 anneaux autour des jambes. Des plaques ou disques de fer sur son ventre, fixés aux anneaux, donnaient à son squelette une forme d'armure ».

Adawi a cité un éminent théologien du cinquième siècle, Théodoret de Cyrrhus, qui a décrit de telles pratiques ascétiques.

Théodoret de Cyrrhus a décrit ces pratiques dans son livre « Historia Religiosa », explique Adawi. « Il mentionne quelques exemples de moines portant des chaînes de fer.

Cette découverte marque la première utilisation connue de ces chaînes par une moniale.

L'IAA a mis au jour d'autres cryptes funéraires sous l'autel de l'église, qui ont révélé les restes de femmes, d'hommes et d'enfants. La présence de ces lourds anneaux de fer était un acte volontaire de la part des moniales comme des moines, dans le cadre d'autres pratiques ascétiques, comme une forme d'autoflagellation.

« La moniale est l'expression d'un phénomène répandu parmi les moines byzantins de l'Antiquité, qui s'accompagnait d'un extrémisme excessif », ont déclaré Adawi et Arbiv.

« Les moines imposaient des actes de destruction et d'automutilation sur le corps. Parmi les formes d'affliction décrites figurent les jeûnes prolongés, l'enroulement de chaînes de fer et de divers accessoires autour du corps, l'attachement du corps à des rochers, le chargement de poids lourds, l'attachement du corps et son placement dans un dispositif qui l'obligeait à rester debout et à refuser de dormir ; l'auto-emprisonnement et la contraction dans un espace de vie étroit et isolé - à l'intérieur de tours, de grottes ou de cellules abandonnées ; dans des cages suspendues ; au sommet de piliers (un « stylite ») ou même à la cime des arbres ; la vie à ciel ouvert et l'exposition du corps aux éléments ; ou un lieu où l'on ne bouge pas. Dans certains cas, les moines se jetaient dans le feu ou devant des animaux de proie ».

Ceux qui pratiquaient l'ascétisme, même s'ils n'étaient pas toujours des moines ou des nonnes, étaient considérés comme des figures saintes. Les documents historiques indiquent que les gens parcouraient souvent de grandes distances pour rechercher leur bénédiction.

Selon Adawi et Arbiv, la pratique de l'ascétisme extrême chez les chrétiens de l'Antiquité tardive semble avoir pris naissance dans le nord de la Syrie et de l'Anatolie avant de se répandre vers le sud jusqu'à Jérusalem et l'Égypte.

Les chercheurs de l'IAA ont surnommé le corps la « Nonne des anneaux ». S'il est possible qu'elle ait émigré de Syrie, rejoignant ainsi une communauté de moines et de moniales de l'Empire byzantin à Jérusalem, il est également possible qu'il s'agisse d'une moniale locale ayant adopté la pratique de l'ascétisme au fur et à mesure de sa diffusion dans l'est de la Méditerranée. Cette découverte s'ajoute à celle d'un autre corps, surnommé le « moine des chaînes », trouvé il y a quelques décennies près du monastère de Mar Elias, sur la route entre Jérusalem et Bethléem.

Le directeur de l'IAA, Eli Escusido, a déclaré : « Nous sommes en présence d'une découverte fascinante, qui nécessitera des recherches continues de la part de nos chercheurs de l'Autorité israélienne des antiquités, afin de mieux comprendre le rôle des femmes dans la vie religieuse et dans la vie de moniale à cette époque historique.»