Une découverte sensationnelle : Des archéologues mettent au jour une pièce d'argent rare, vieille de 2 550 ans, dans les monts de Judée

Des archéologues israéliens ont récemment trouvé une pièce d'argent extrêmement rare datant de la période de domination perse dans le pays (VIe-Ve siècles avant J.-C.) sur un site de fouilles dans les collines de Judée, a annoncé mercredi l'Autorité israélienne des antiquités (IAA).

L'importance de cette découverte réside dans la façon dont elle éclaire la transition entre l'utilisation de pièces de métal taillées et les débuts des premières monnaies frappées au monde.

La pièce elle-même est d'un type très rare et vient s'ajouter à une collection limitée d'une douzaine de pièces de ce type découvertes lors de fouilles légales en Israël.

"La pièce a été frappée à une époque où l'utilisation des pièces de monnaie venait de commencer", a expliqué le Dr Robert Kool, chef du département de numismatique de l'IAA.

La pièce a été trouvée intentionnellement brisée ou coupée en deux morceaux, ce qui indique une utilisation ultérieure, au IVe siècle avant J.-C., comme pièce d'argent pesée plutôt que comme pièce de monnaie.

Ce phénomène est rare en numismatique, la science de l'interprétation des pièces de monnaie anciennes. Il est interprété comme un témoignage de l'utilisation de pièces précieuses à diverses fins de commerce et de paiement. Le découpage des pièces avait pour but de réduire de moitié leur valeur, par exemple, ou parfois de les utiliser comme jetons, ce qui était souvent le cas pour les pièces de bronze.

La réduction de moitié de cette pièce, dans son contexte spécifique et à une époque où les métaux précieux taillés et pesés commençaient à peine à être remplacés par des pièces archaïques frappées en argent ou en or, montre que la pratique consistant à tailler et à utiliser des pièces de métal pour leur poids s'est poursuivie même après la généralisation des pièces de monnaie.

"Cette découverte rare apporte des informations sur la manière dont les échanges commerciaux étaient menés et sur le processus par lequel le commerce mondial est passé du paiement par pesée de pièces d'argent à l'utilisation de pièces de monnaie".

La pièce appartient à un groupe de pièces très anciennes frappées en dehors d'Israël, dans les régions de la Grèce antique, de Chypre et de la Turquie. "Aux VIe et Ve siècles avant notre ère, de telles pièces ont commencé à apparaître sur des sites de la Terre d'Israël", ajoute M. Kool.

Contrairement aux exemples ultérieurs, la pièce a été frappée avec un timbre carré encastré dans une face, tandis qu'au cours des siècles suivants, des techniques plus sophistiquées ont été mises au point pour produire des pièces avec des éléments saillants.

Les rois grecs des VIIe et VIe siècles avant J.-C., qui régnaient dans le nord du Levant et dans toute l'Asie mineure, décidèrent de faire frapper leurs signes sur les pièces d'argent qui, jusqu'alors, étaient utilisées pour le commerce.

Frapper un symbole royal sur une pièce d'argent était un moyen officiel de prouver l'authenticité et la qualité du métal pour les commerçants et les marchés internationaux.

Cette pièce témoigne donc de la transition entre l'utilisation de simples pièces d'argent et d'or coupées et pesées, comme les sheqels utilisés à l'époque d'Abraham (Genèse 23:16) et du roi David (2 Samuel 24:24), et les monnaies frappées que nous connaissons jusqu'à aujourd'hui.

C'est aussi la preuve que la Terre sainte a toujours été un lieu de passage important pour le commerce depuis que les premières pièces frappées y ont été trouvées.

Outre cette pièce rare, les archéologues ont découvert un bâtiment encore plus ancien, datant de la période du Premier Temple, ainsi qu'un poids en sheqel, qui témoigne lui aussi de l'existence d'échanges et de commerce.

La Bible fait souvent allusion à ce type de poids et à leur importance dans la vie quotidienne : "Les balances honnêtes sont à l'Éternel, tous les poids du sac sont de sa fabrication" (Proverbes 16:11).

Un autre exemple se trouve dans Proverbes 20:23 : "Le Seigneur n'aime pas les poids différents, et les balances malhonnêtes ne lui plaisent pas".

Une "maison à quatre pièces" caractéristique de cette période a été mise au jour, et le poids en sheqel, trouvé sur le sol de l'une des pièces de la maison, constitue une preuve précoce de l'existence d'un commerce", notent les directeurs des fouilles Michal Mermelstein et Danny Benayoun.

"Le poids en pierre en forme de dôme aurait été utilisé pour peser des métaux, des épices et d'autres marchandises coûteuses. Le signe sur le poids était une ancienne abréviation égyptienne (hiératique) pour le mot sheqel, et le seul trait incisé représente un sheqel", a déclaré l'archéologue.

Le site de fouilles est situé dans les environs ruraux de Jérusalem, la capitale de la Judée. La colonie a été fondée pour la première fois au cours d'une période de politique active de colonisation, à l'époque du Premier Temple, au VIIe siècle avant J.-C., alors que les rois bibliques de Juda, Ézéchias, Manassé, Amon et Josias régnaient sur la Judée.

"Il est toujours surprenant de constater que des découvertes importantes sont faites dans des endroits inattendus. Les minuscules pièces de monnaie sont une source d'information cruciale en archéologie", a déclaré Eli Escusido, directeur de l'IAA.

"Elles nous fournissent des détails visuels, des inscriptions et des dates. À travers un objet aussi minuscule qu'une pièce de monnaie, il devient possible de retracer les processus de pensée humains et de constater que nos habitudes économiques sont restées largement inchangées pendant des milliers d'années - seule la technologie a changé. Dans ce contexte, il est intéressant d'envisager l'avenir de la recherche archéologique dans un monde qui a adopté le commerce électronique".