DÉCOUVERTE : Un ancien bain rituel privé est mis au jour dans la Cité de David

Un bain rituel privé, ou "mikveh" en hébreu, datant de la période du Second Temple a récemment été découvert lors d'une fouille menée par l'Autorité israélienne des antiquités dans la Cité de David.

Il a été révélé au nord de la route de pèlerinage et à seulement 60 mètres au sud du Mont du Temple. Cette découverte se situe dans la zone de fouilles, le long de la tranchée qui draine l'eau du Temple vers la vallée du Cédron. Il s'agit du deuxième mikvé mis au jour et du premier mikvé privé dans cette zone.

Le mikvé a une profondeur d'environ deux mètres et comporte cinq marches. Il a été découvert sous les vestiges d'une maison, avec des débris et un sol effondré qui sont tombés lors de sa destruction. En outre, des récipients en pierre ont été découverts à l'intérieur du mikvé, ce qui constitue un signe évident de la présence d'une population juive.

Les mikvehs publics étaient très répandus à l'époque du Second Temple, en particulier à Jérusalem. Les érudits s'accordent à dire que la forte concentration de mikvehs publics à proximité du Temple témoigne de la coutume de se purifier dans l'eau avant d'entrer dans le Temple.

Des mikvehs publics ont également été découverts sur les routes principales menant à Jérusalem, à moins d'une journée de marche de la ville. Cela indique que, dans certains cas, les pèlerins pouvaient se purifier dans l'eau un jour avant d'entrer dans le Temple.

Les mikvehs privés, quant à eux, ne se trouvaient que dans des maisons de taille importante. Quelques mikvehs privés ont déjà été découverts à Jérusalem, principalement sur la colline occidentale, où vivait la noblesse de Jérusalem, principalement issue de familles sacerdotales aisées.

Le site appelé "le quartier hérodien", situé dans le quartier juif de la vieille ville, est un ensemble de grandes maisons de personnes aisées. De nombreux mikvé privés ont été découverts dans ces maisons. Seuls les riches pouvaient se permettre d'avoir des mikvehs privés et d'éviter de se baigner avec la multitude dans les mikvehs publics.

L'entretien d'un mikvé était une activité coûteuse, ce qui explique pourquoi seuls les riches pouvaient en avoir un dans leur maison.

Tout d'abord, il fallait un espace dans la maison que les gens ordinaires n'avaient pas. Ensuite, il y a les lois de pureté. Pour qu'un mikvé soit casher, l'eau ne doit pas être pompée à partir d'une autre source, mais être remplie par un écoulement naturel.

En ville, le seul moyen de remplir un mikveh était de remplir les citernes de la même manière : en recueillant l'eau de pluie. En Israël, l'été est sec et sans pluie. Il était donc difficile de garder l'eau du mikvé propre. Dans les mikvehs privés du quartier hérodien, un réservoir d'eau supplémentaire appelé "otzar" était situé au-dessus du mikveh, où l'on pouvait économiser de l'eau au cas où l'eau du mikveh deviendrait sale. Dans ce cas, ils pouvaient vider le mikvé et le remplir à nouveau avec l'eau de l'otzar. C'était le seul moyen de changer l'eau pendant l'été et de garder le mikvé casher.

Les mikvehs étaient utilisés non seulement pendant les pèlerinages, mais aussi dans toutes les situations nécessitant une purification par l'eau. Les femmes s'en servaient le plus souvent à la fin de leurs règles ou après l'accouchement. Des mikvehs publics sont disponibles dans les villes depuis la période du Second Temple. En revanche, à l'époque du Premier Temple, les mikvehs n'existaient pas et les gens ne pratiquaient pas la purification par l'eau pour le nettoyage rituel.

La coutume de s'immerger dans de l'eau purificatrice est toujours d'actualité et des mikvehs sont disponibles dans toutes les villes où vit le peuple juif. Dans l'État moderne d'Israël, le ministère de la religion est chargé d'entretenir tous les mikvehs publics afin que les gens puissent les utiliser librement.

Les mikvehs de la période du Second Temple sont souvent caractérisés par deux escaliers, l'un descendant et l'autre montant. Une rampe était construite entre les escaliers pour séparer les personnes qui montaient après avoir été purifiées dans l'eau de celles qui descendaient dans l'eau et qui étaient encore impures.

Des mikvehs publics sont connus sur de nombreux sites du Second Temple en Judée. Les plus grands sont quatre fois plus grands que ceux de Jérusalem et ont été découverts à Tel Hebron et à Qumran.

Il est suggéré qu'à Tel Hebron, les mikvehs étaient utilisés, comme dans le Temple, pour se purifier avant d'entrer dans la grotte des Patriarches. Qumrân est une histoire unique qui ne ressemble à aucun autre endroit de Judée.

Les érudits suggèrent que les habitants de Qumrân avaient un mode de vie religieux strict qui les obligeait à s'immerger dans l'eau plusieurs fois par jour afin d'être purs lorsqu'ils écrivaient des manuscrits. Ce sont les manuscrits de la mer Morte qui ont été découverts dans les grottes voisines.

En comprenant l'importance des bains rituels lors des pèlerinages à l'époque du Second Temple, nous pouvons examiner l'histoire de Jean Baptiste sous un nouvel angle.

Dans l'évangile de Marc, on peut lire : "Jean apparut, baptisant dans le désert et proclamant un baptême de repentance pour le pardon des péchés. Tout le pays de Judée et tout Jérusalem allaient à lui et se faisaient baptiser par lui dans le Jourdain, en confessant leurs péchés" (Marc 1:4-5).

Le mot "baptême" signifie en grec "immersion dans l'eau". De nombreux Juifs qui se rendaient à Jérusalem lors des fêtes de pèlerinage venaient de Galilée ou du côté oriental de la vallée du Jourdain. Ces personnes ne disposaient que de quelques ponts pour traverser le Jourdain. L'un des points de passage les plus importants est le site connu aujourd'hui sous le nom de "Qasr el-Yahud". On pense que c'est là que Jean Baptiste a travaillé.

Le Jourdain peut servir de mikveh casher car il s'agit d'un cours d'eau naturel qui n'est pas pompé.

Jean Baptiste a appelé les gens à faire ce qu'ils avaient déjà prévu de faire. Beaucoup d'entre eux ont utilisé l'eau du Jourdain pour s'immerger avant d'arriver à Jérusalem. Jean les exhortait à se repentir en se plongeant dans l'eau. Cela n'avait rien d'étrange à leurs oreilles, puisqu'ils se rendaient au Temple et que la repentance faisait partie de la cérémonie sacrificielle.

Dans cette optique, on peut comprendre pourquoi tant de gens ont répondu à l'appel de Jean, comme le raconte l'Évangile. À cette époque singulière de l'histoire, de nombreux Juifs attendaient l'apparition du Messie. Et en effet, beaucoup d'entre eux se sont vraiment repentis et leur cœur a été changé. Ils étaient prêts à voir le Fils de Dieu lui-même plongé dans l'eau avec eux.