Des graffitis représentant d'anciens navires ont été découverts sur les murs d'une église vieille de 1 500 ans dans le désert du Néguev septentrional

Les murs d'une église vieille de 1 500 ans, ornés de dessins - ou graffitis - représentant des navires, ont été récemment mis au jour lors de fouilles menées par l'Autorité israélienne des antiquités (IAA) dans le désert du Néguev, dans le sud d'Israël.

Cette découverte, qui s'inscrit dans le cadre d'un projet d'agrandissement d'un quartier de la ville bédouine de Rahat, a été menée par l'Autorité pour le développement et l'implantation de la communauté bédouine dans le Néguev, et offre un aperçu fascinant de l'après Israël.

Ces fouilles, qui se poursuivent depuis plusieurs années, ont pour but d'étudier la région avant le début de la construction de la communauté bédouine israélienne en pleine expansion.

Les graffitis ont probablement été laissés par des pèlerins chrétiens qui ont voyagé par bateau jusqu'au port de Gaza. Dans ce cas, ils venaient probablement de tout l'Empire romain au cours des Ve et VIe siècles de notre ère. Leur premier arrêt à l'intérieur des terres a été cette église dans l'actuelle Rahat avant qu'ils ne se rendent à d'autres sites sacrés, selon les directeurs des fouilles Oren Shmueli, Elena Kogan-Zehavi et Noé David Michael de l'IAA, ainsi que le professeur Deborah Cvikel du département des civilisations maritimes de l'université d'Haïfa.

"Le site fouillé raconte l'histoire de l'implantation dans le nord du Néguev à la fin de la période byzantine et au début de la période islamique précoce. Les pèlerins ont visité l'église et ont laissé leur marque personnelle sous la forme de dessins de bateaux sur ses murs. Le bateau est en effet un ancien symbole chrétien, mais dans ce cas - apparemment - il s'agit d'une véritable représentation graphique des bateaux dans lesquels les pèlerins se rendaient en Terre sainte", notent les archéologues.

Il est à noter que les navires, mais aussi les ancres et les poissons, figurent parmi les premiers symboles chrétiens. Dans ce contexte, le bateau pourrait symboliser le long voyage de pèlerinage lui-même.

Le site de l'ancienne église est stratégiquement situé près d'une ancienne voie romaine reliant le port méditerranéen de Gaza - l'un des plus importants ports commerciaux régionaux de l'Antiquité - à la région de Beersheva, qui est aujourd'hui la capitale de la région du Néguev.

"Les pèlerins commençaient leur pèlerinage en suivant les voies romaines menant aux sites sacrés de la chrétienté, tels que Jérusalem, Bethléem, les monastères des collines du Néguev et du Sinaï", expliquent les archéologues. 

"Il est raisonnable que leur premier arrêt après avoir débarqué des navires dans le port de Gaza ait été cette même église révélée par nos fouilles au sud de Rahat. Ce site se trouve à une demi-journée de marche du port". 

La région du nord du Néguev ne contenait pas seulement des routes de pèlerinage, elle était aussi très peuplée pendant la période byzantine. En fait, à l'exception de l'ère moderne, c'est la seule période où toute la Terre sainte a été largement peuplée, y compris dans des régions auparavant éloignées. 

Les agriculteurs de cette époque ont développé une expertise dans l'irrigation des régions arides et éloignées en collectant l'eau de pluie rare dans de vastes bassins versants. De nombreux spécialistes estiment que la population de la Terre sainte à cette époque dépassait le million d'habitants. À cette population locale s'ajoutaient les nombreux pèlerins chrétiens qui visitaient le pays chaque année, ainsi que le clergé chrétien romain qui, pour la première fois dans l'histoire (à l'exception peut-être des Esséniens juifs), cherchait à développer une vie monastique dans les régions reculées de la Terre sainte.

Le professeur Cvikel a expliqué que parmi les dessins de bateaux, l'un d'entre eux est particulièrement remarquable pour son travail au trait. Bien que le dessin soit simple, la proue légèrement pointue et les rames de chaque côté suggèrent une vue aérienne du navire. Les lignes en dessous pourraient représenter le mouvement des rames dans l'eau. Cela indique que l'artiste a tenté une représentation tridimensionnelle. Des dessins similaires de navires et de croix réalisés par des pèlerins chrétiens ont également été découverts dans l'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem, qui était déjà un lieu de pèlerinage important pour les chrétiens à cette époque.

Un autre dessin représente un navire à deux mâts. Le mât principal n'a pas de voile, mais le mât de misaine - incliné vers la proue - porte une voile appelée artemon. La précision de ces détails témoigne de la connaissance qu'avait l'artiste de la vie maritime.

Il est intéressant de noter que les graffitis ont été découverts sur une pierre qui avait été réutilisée à l'envers, ce qui implique que la pierre a été placée après coup sans connaissance des dessins ou qu'elle a été jugée insignifiante par le constructeur.

Eli Escusido, directeur de l'IAA, a déclaré : "Cette découverte surprenante et intrigante de dessins de bateaux dans une église du nord du Néguev de la période byzantine nous ouvre une fenêtre sur le monde des pèlerins chrétiens qui visitaient la Terre sainte il y a 1 500 ans, et fournit des preuves de première main sur les bateaux dans lesquels ils voyageaient et sur le monde maritime de l'époque. J'invite tous les amateurs d'archéologie à la conférence de Rahat, début juin, où de nombreuses pièces trouvées lors des fouilles de l'IAA dans la ville seront présentées au public."

Cette église de la période byzantine, récemment découverte au sud de Rahat, sera présentée au public pour la première fois lors de la conférence de Rahat, le 6 juin. Cet événement, qui se tiendra dans la salle culturelle municipale de Rahat, mettra en lumière la richesse de l'histoire mise au jour par ces fouilles.

Cette découverte captivante enrichit non seulement notre compréhension des itinéraires de pèlerinage des premiers chrétiens et de l'histoire maritime, mais souligne également le rôle important des efforts archéologiques dans la découverte et la préservation du passé commun d'Israël. Les dessins de bateaux sur les murs de l'église témoignent du lien durable entre les peuples de l'Antiquité et leurs modes de déplacement, et offrent un aperçu de leurs voyages et des échanges culturels qui ont façonné l'histoire de la région.