"L'ami " - Des archives britanniques sur Orde Wingate, le père des FDI

Les tactiques de survie de l'État juif et ses prouesses militaires remontent en grande partie à un seul homme, un officier britannique sioniste chrétien.

On a beaucoup écrit sur le colonel Orde Charles Wingate, mais en Israël, il est connu comme le père des Forces de défense israéliennes, ou simplement comme « Ha Yedid » - l'Ami.

« La doctrine militaire fondamentale des FDI, enseignée à ses premiers soldats par Wingate, dix ans avant la résurrection d'Israël en tant qu'État, est la préemption », a écrit Stan Goodenough, guide touristique israélien et journaliste chevronné.

« Parce que la terre d'Israël est si minuscule, dépourvue de toute profondeur stratégique, la bataille doit être portée aux agresseurs sur leur terre ; ils ne doivent pas être autorisés à franchir les frontières et à engager les FDI à l'intérieur d'Israël. »

« C'est en appliquant cette doctrine qu'Israël a remporté la stupéfiante victoire de la guerre des Six Jours. En ce sens, l'assaut du Hamas le 7 octobre a fourni un exemple - relativement modeste - de ce qui se passerait si l'État juif attendait d'être envahi par une force libanaise, iranienne ou autre », a déclaré M. Goodenough.

Pendant le mandat britannique sur la Palestine, de 1920 à 1948, et à la suite de la conférence de San Remo - qui a confié à la Grande-Bretagne la responsabilité légale de la reconstitution d'un foyer juif dans ses frontières bibliques - le personnel britannique et les Juifs palestiniens ont été soumis à une violente opposition de la part des forces arabes.

Cette période est connue sous le nom de Révolte arabe (1936-1939), bien que le mufti de Jérusalem ait incité les Arabes locaux à se révolter contre les Juifs dès 1920.

Wingate arrive en Palestine mandataire en tant qu'officier de renseignement subalterne, au moment où les Arabes se révoltent en masse contre des infrastructures vitales, telles que l'oléoduc Irak-Haïfa. Les Britanniques perdent le contrôle de la situation.

Élevé dans une famille résolument biblique, le jeune soldat se découvre une affinité pour la langue hébraïque et un zèle pour les promesses de Dieu à l'égard de la nation juive et de son rassemblement dans l'accomplissement des prophéties.

Wingate, dont le héros biblique était Gédéon, était une bouffée d'air frais pour les pionniers juifs. Son attitude est à l'opposé de celle de l'administration militaire britannique arabisante sur le terrain.

Il reconnut la nécessité de former les communautés juives assiégées à la défense, alors même que ses supérieurs refusaient aux Juifs l'accès aux armes dans le cadre d'une politique d'apaisement face à la violence arabe.

Wingate a été un pionnier dans l'idée d'engager directement le combat avec l'ennemi, au lieu de rester les cibles faciles que les fermiers juifs désarmés avaient été jusqu'alors. Grâce à son intuition et à ses stratégies novatrices, l'oléoduc a finalement été sauvé et le mandat britannique a pu se poursuivre pendant une décennie supplémentaire.

Dans un dossier gouvernemental secret qui est resté scellé jusqu'en 1993, des décisions concernant la vie et la carrière futures du major-général (comme il est devenu) Orde Wingate peuvent être trouvées imprimées.

Wingate a été évincé de l'Israël préétatique au début de 1939, malgré ses succès militaires contre le terrorisme arabe, simplement parce qu'il était considéré comme trop « pro-juif » aux yeux de ses supérieurs.

Les activités de Wingate en Palestine en 1938, qui consistaient à diriger des escouades spéciales de nuit composées de Juifs, l'ont rendu fanatiquement pro-juif », écrit le général Alexander, alors commandant en chef du régiment de Palestine, dans un télégramme chiffré “très secret” envoyé le 3 octobre 1942 et reçu le jour suivant. Ce télégramme porte la mention, au crayon, « À NE PAS PLACER DANS LE DOSSIER ».

Alexander poursuit : « Au début de 1939, le général Haining l'a fait transférer chez lui en raison de son attitude. »

« Fanatiquement pro-juif ». C'est la raison invoquée pour refuser à Winston Churchill les souhaits qu'il avait exprimés en septembre 1942, en réponse aux appels de l'Agence juive en faveur de la réintégration de Wingate.

« Les services de cet officier devraient être mis à disposition. Veuillez prendre des mesures pour les mettre en œuvre et me faire rapport », a déclaré le Premier Ministre britannique en temps de guerre.

Churchill souhaitait donner suite à la demande du Dr Chaim Weizmann, [qui allait devenir le premier président d'Israël] alors à la tête de l'Agence juive, envoyée au Secrétaire d'État aux colonies, le vicomte Cranborne, le 4 juillet 1942, pour que Wingate soit l'homme qui commanderait la première armée nationale juive depuis les temps bibliques.

« Il est évident qu'il faut un homme qui connaisse le pays et notre peuple, et qui ait montré des aptitudes particulières pour ce genre de travail. Il y a un homme qui possède toutes ces qualités et qualifications au plus haut degré : Le colonel Orde Wingate, D.S.O. [Distinguished Service Order] (il a reçu le D.S.O. lorsqu'il commandait les auxiliaires juifs pendant les émeutes de Palestine, et une barrette en Abyssinie l'année dernière).

« Il a la confiance implicite de tout notre peuple et sait comment s'y prendre ; il parle hébreu et arabe. Il parle l'hébreu et l'arabe. Il se trouve actuellement en Inde, en liaison avec le G.H.Q. de Delhi. M. Amery le connaît bien personnellement et je crois que le Premier Ministre le connaît également. »

Leo Amery, l'un des membres pro-juifs du gouvernement britannique, resté en poste dans les années 1920 - lorsque le cabinet de la Première Guerre mondiale, majoritairement chrétien, avait approuvé la déclaration Balfour en 1917 - était désormais en charge de l'India Office à Londres. Bien qu'il préfère laisser Wingate s'occuper de son précieux travail contre les insurgés à l'Est, il admet que Wingate serait certainement le meilleur candidat pour diriger l'armée juive.

« Je ne sais pas si vous savez quelque chose sur Wingate, mais c'est l'un des jeunes hommes les plus remarquables de l'époque : un autre Lawrence, mais plus viril et plus sain d'esprit », écrit Amery à Cranborne le 3 juillet 1942.

« Lors des troubles arabes, il y a quelques années, il a organisé les forces mobiles juives avec un immense succès et il est absolument adulé par tous les Juifs de Palestine - il parle hébreu et tout le reste. J'ai été tellement impressionné par sa personnalité que, lorsque l'Italie est entrée en guerre, j'ai demandé au ministère de la Guerre de l'envoyer en Abyssinie où il a commandé toutes les forces irrégulières [...] il a fait se rendre quelque 10 000 soldats italiens à lui-même et à 130 hommes. Par la suite, j'ai obtenu du [général] Wavell qu'il vienne en Inde, où il est maintenant instructeur en chef en matière de guérilla. »

« Je ne voudrais pas le perdre en Inde, mais d'un autre côté, la situation en Palestine est plus urgente et s'il faut en arriver à un dernier affrontement désespéré, il peut faire plus que n'importe quel autre homme pour sauver la situation. Si nous sommes chassés d'Égypte et ramenés en Palestine, il se pourrait bien que les Juifs soient le seul élément sur lequel nous puissions compter. Quoi qu'il en soit, il serait peut-être bon d'envoyer Wingate par avion en Palestine et de commencer à organiser les levées de Juifs qu'il peut. »

Avant même ce précieux aperçu, Cranborne reconnaît dans un télégramme « très secret » adressé le 26 juin 1942 au chef politique sur le terrain, le haut-commissaire Sir Harold MacMichael, que les Juifs palestiniens ont besoin d'un meilleur équipement et de meilleures défenses face à l'escalade de l'assaut arabe.

« Compte tenu de la tournure défavorable qu'a prise la situation militaire au Moyen-Orient au cours des dernières semaines, je pense qu'il serait souhaitable de réexaminer une fois de plus la position des organisations de défense locales en Palestine, en particulier en ce qui concerne l'armement, l'entraînement et l'équipement de la police des implantations juives et d'autres formations de police pour des fonctions analogues à celles exercées par la Home Guard dans ce pays [le Royaume-Uni]... »

« ...au vu de toutes les circonstances, je suggère que vous fassiez valoir d'urgence auprès du G.O.C. [General Officer Commanding] l'importance d'un armement et d'un entraînement rapides de toutes les formations de la police juive... »

Cependant, suite à l'évaluation du général Alexander, les espoirs de Weizmann, d'Amery, de Churchill et de Wingate lui-même sont anéantis. Après la phrase « fanatiquement pro-juif », Alexander poursuit :

« Je suis convaincu que sa présence en Palestine à l'heure actuelle est hautement indésirable et je demande très fermement que l'idée soit abandonnée ». La phrase suivante a été ajoutée à la lettre finale : « Il ferait sans aucun doute monter le baromètre politique... »

Et c'est ainsi que les choses se sont passées : Alors que les chefs militaires étaient réticents à impliquer les politiciens dans leur décision concernant Wingate - en invoquant les priorités militaires - en fin de compte, c'est bien de politique qu'il s'agissait.

Le Secrétaire à la Défense britannique de l'époque, Sir James Grigg, a écrit au général de division Hastings Ismay à l'ambassade de Grande-Bretagne. Hastings Ismay au War Office de Londres : « Compte tenu de ces opinions très tranchées et de la situation très délicate en Palestine, ni le secrétaire aux colonies ni moi-même ne pensons qu'il est possible d'ordonner au général Alexander de lui trouver un emploi [au commandement des Juifs] dans cette région [de Palestine]. » (Les mots entre crochets ont été supprimés de la première version).

Grigg poursuit : « En outre, je pense qu'à ce moment précis, le général Wavell pourrait avoir des raisons légitimes de se plaindre si Wingate était écarté du travail très important qu'il accomplit à la frontière entre l'Assam et la Birmanie. Nous espérons donc que le Premier Ministre acceptera de ne pas insister sur sa demande. »

Après cette campagne militaire et politique concertée menée dans les couloirs du pouvoir contre « l'ami des Juifs », même Churchill, déterminé et impétueux, acquiesce.

Ismay écrivit à Grigg le 24 octobre 1942 : « J'ai soumis votre lettre du 20 octobre 1942 au Premier Ministre qui l'a paraphée. J'en déduis qu'il ne souhaite pas insister sur sa demande de mise à disposition des services du colonel Orde Wingate dans le régiment de Palestine ».

Alors qu'Adolf Hitler et sa campagne contre l'Holocauste faisaient rage en Europe, la demande des Juifs de disposer de leur propre armée et d'un chef compétent a été rejetée par la puissance mandataire, légalement liée à leur survie nationale. Tragiquement, leur ami - qui insistait pour être simplement appelé « Orde » par les soldats qu'il entraînait - a été tué à l'âge de 41 ans alors qu'il était en service actif en Birmanie.

Quatre-vingt-deux ans plus tard, malgré une armée très forte issue des « ossements secs » des camps de la mort, Israël a été témoin d'un Holocauste de moindre ampleur sur son propre sol, et les tactiques de Wingate sont plus essentielles que jamais.

« D'un point de vue humain, déclare Goodenough, si Israël ne conserve pas l'initiative, il ne survivra pas. Il n'y aura pas de seconde chance. »