« L'un des plus beaux jamais vus » - Un ancien sceau judéen de l'époque du Premier Temple découvert à Jérusalem

Un sceau rare de la période du Premier Temple, représentant une figure ailée et une inscription en paléo-hébreu, a été récemment découvert près du Mur occidental à Jérusalem. Décrit comme « l'un des plus beaux jamais réalisés », ce sceau a très probablement été utilisé par un haut fonctionnaire judéen pour signer des documents.

La zone de l'Ophel et la partie sud des murs de soutènement du temple, un site d'une importance archéologique majeure, continuent de révéler leurs secrets. On y trouve de nombreux artefacts portant des inscriptions, ce qui souligne son rôle de centre de la haute aristocratie et de l'administration entre le VIIIe et le VIe siècle av.

La dernière découverte en date est un sceau en pierre très rare et caractéristique de l'époque du Premier Temple, datant d'environ 2 700 ans. Cet artefact a été découvert près du mur sud du Mont du Temple, dans le jardin archéologique de Davidson. Les fouilles ont été menées par l'Autorité israélienne des antiquités (IAA) en partenariat avec la Fondation City of David.

Le Dr Filip Vukosavović, archéologue et assyriologue de l'IAA, a analysé le sceau.

« Il s'agit d'une découverte extrêmement rare et inhabituelle. C'est la première fois qu'un « génie » ailé - une figure magique protectrice - est trouvé dans l'archéologie israélienne et régionale. Des figures de « démons » ailés sont connues dans l'art néo-assyrien des IXe et VIIe siècles avant J.-C., et elles étaient considérées comme une sorte de figure protectrice ».

Cet artefact, fabriqué en pierre noire et gravé d'une image miroir, avait une double fonction pour son propriétaire : celle d'amulette protectrice et celle d'outil pour marquer officiellement des documents et des certificats. Le sceau présente une coupe convexe de chaque côté et un trou sur toute sa longueur, ce qui permet de le porter sur une chaîne autour du cou. Le personnage central, probablement un monarque, est représenté de profil avec des ailes, vêtu d'un long vêtement rayé et se déplaçant vers la droite.

Ses longues boucles descendent le long de son cou, coiffé d'un chapeau ou d'une couronne. Un bras est tendu vers l'avant, la paume ouverte, tenant peut-être un objet. De chaque côté de la figure, une inscription en paléo-hébraïque se lit : « LeYehoʼezer ben Hoshʼayahu ».

L'inscription, traduite en anglais, se lit comme suit : « Appartient à Yehoʼezer, fils de Hoshʼayahu ». Ces noms sont associés à des individus de l'ancien royaume de Juda. La représentation d'un démon ou d'un personnage debout et ailé est particulièrement frappante, compte tenu de l'interdiction des représentations figuratives dans l'art ancien israélite et judéen (et plus tard juif).

Yuval Baruch, directeur des fouilles de l'IAA et directeur adjoint de l'archéologie, a mis l'accent sur l'alphabétisation de la période.

« C'est une preuve supplémentaire des capacités de lecture et d'écriture qui existaient à cette époque. [...] il semble que l'alphabétisation à cette époque n'était pas l'apanage de l'élite de la société. Les gens savaient lire et écrire [...]. Nous connaissons de nombreuses empreintes de sceaux écrits, en écriture paléo-hébraïque, provenant des environs de la cité de David et du royaume de Juda ».

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'artefact, qui ne présentait à l'origine que l'image de la figure ailée debout, était porté comme amulette protectrice par Hoshʼayahu, un homme au statut considérable au sein du gouvernement du Royaume de Juda. Son autorité et sa position ont probablement influencé sa décision de commander un sceau représentant une figure aussi imposante.

« Il semble que l'objet ait été fabriqué par un artisan local, un Judéen, qui a produit l'amulette à la demande du propriétaire. Elle a été préparée à un niveau artistique très élevé », ajoute Vukosavović.

À la mort de Hoshʼayahu (le père), on pense que son fils Yehoʼezer a hérité du sceau et a ensuite ajouté son nom et celui de son père de part et d'autre de la figure ailée debout. Cet ajout pourrait avoir été une tentative de revendiquer les attributs protecteurs que l'amulette était censée posséder.

Le professeur Ronny Reich de l'université de Haïfa, qui a collaboré à cette étude, compare l'exécution du sceau : « La comparaison de la forme des lettres et de l'écriture avec celles d'autres sceaux hébraïques et de bulles (empreintes de sceaux en argile) de Jérusalem montre que, contrairement à la gravure soignée de la figure, l'inscription des noms sur le sceau a été faite de manière peu soignée. Il n'est pas impossible que ce soit Yehoʼezer lui-même qui ait gravé les noms sur l'objet. »

L'importance du sceau est encore renforcée par ses liens bibliques. Le nom Yehoʼezer (ou Joezer) est mentionné dans la Bible (Chroniques 1, 12:6) sous une forme abrégée - Yoʼezer, l'un des guerriers du roi David. En outre, un contemporain de la période du sceau, ʼAzariah ben Hoshʼaya (Azariah fils de Hoshaiah), est mentionné dans le livre de Jérémie 43:2.

Son nom contient les mêmes éléments que celui du propriétaire du sceau, mais dans l'ordre inverse, le second nom apparaissant sous une forme abrégée. Ce style d'écriture correspond au nom inscrit sur le sceau nouvellement découvert, ce qui le rend approprié à l'époque.

Baruch a également souligné les influences culturelles reflétées par l'artefact.

« La figure d'un homme ailé dans un style néo-assyrien distinct est unique et très rare dans les styles glyphiques de la fin de la période du Premier Temple. L'influence de l'empire assyrien, qui avait conquis toute la région, est clairement évidente ».

Le ministre israélien du patrimoine, le rabbin Amichai Eliyahu, a exprimé son enthousiasme face à cette découverte : « Cette découverte spectaculaire et unique [...] nous ouvre une nouvelle fenêtre sur l'époque du Royaume de Juda pendant la période du Premier Temple, et atteste des relations internationales de cette administration. Ce faisant, elle démontre l'importance et la centralité de Jérusalem il y a déjà 2700 ans [...], époque à laquelle le Premier Temple se dressait dans toute sa splendeur ».

Des fouilles antérieures dans des zones proches de l'Ophel, en particulier celles menées par le regretté Dr. Eilat Mazar au cours des dernières années, ont permis de découvrir d'autres artefacts inscrits tout aussi remarquables, y compris ce qui a été interprété par beaucoup comme les bulles (impression de sceau) du roi Ézéchias et du prophète Ésaïe.

Les fouilles de Mazar ont révélé les vestiges d'une porte de ville massive dans la zone de l'Ophel, où les bulles du roi et du prophète ont été découvertes, datant de l'époque du roi Salomon, au 10e siècle avant J.-C., jusqu'à la destruction de la ville par les Babyloniens en 586 avant J.-C.

Il ne fait aucun doute que ce quartier nord de la ville était un centre administratif très important pour le royaume.

Les preuves archéologiques de ces dernières années, en particulier les fouilles de la Cité de David et au pied du Mont du Temple, mettent de plus en plus en évidence la puissance du Royaume de Juda pendant ces périodes bibliques, mais aussi l'étendue de l'influence culturelle assyrienne dans la région, en particulier à Jérusalem.

Cette découverte, ainsi que d'autres dans la région de l'Ophel, illustre en outre l'interaction complexe d'éléments locaux et étrangers dans la formation de l'identité de l'élite de la ville, et fournit des informations essentielles sur le pouvoir politique et la gouvernance qui caractérisaient la zone nord de la ville de Jérusalem pendant la période du Premier Temple, de l'époque du roi Salomon jusqu'en 586 avant notre ère.

De plus amples informations sur cet extraordinaire sceau en pierre de Jérusalem seront communiquées au public lors de la 25e conférence annuelle de recherche sur la Cité de David, qui se tiendra le mercredi 4 septembre.