Le nombre d'otages israéliens survivants pourrait être "aussi bas que 50", selon un rapport du WSJ citant des renseignements américains.

Le nombre d'otages israéliens à Gaza encore en vie pourrait être "aussi bas que 50", a rapporté jeudi le Wall Street Journal (WSJ), citant des médiateurs dans les négociations sur les otages et un fonctionnaire américain au courant des derniers renseignements américains.

Les terroristes du Hamas ont pris 251 personnes en otage le 7 octobre dernier, dont 116 n'ont pas encore été libérées. Selon l'évaluation, qui s'appuie en partie sur des renseignements israéliens, jusqu'à 66 d'entre elles pourraient déjà être mortes.

À ce jour, Israël a officiellement établi qu'au moins 41 d'entre eux sont morts, la plupart le 7 octobre, d'autres ayant été assassinés par les terroristes plus tard ou ayant succombé à des blessures ou à des maladies.

Les corps de 19 otages décédés ont été récupérés et rendus à leurs familles pour être enterrés, dont huit au cours des trois derniers mois.

Le WSJ précise que le bureau du directeur du renseignement national des États-Unis et le bureau du Premier Ministre israélien ont refusé de commenter le rapport.

La question de savoir combien d'otages sont encore en vie a été largement débattue dans le cadre des négociations sur la libération des otages.

Bien que le Hamas affirme ne pas savoir combien d'otages sont encore en vie et où ils sont détenus, il a exigé d'inclure les otages décédés dans les échanges contre des prisonniers palestiniens.

Israël a d'abord fermement rejeté cette demande, mais lors du dernier cycle de négociations, il a semblé être ouvert à cette idée avant que les pourparlers ne débouchent sur une impasse.

La semaine dernière, un haut responsable du Hamas, Osama Hamdan, a été interrogé lors d'une interview sur le nombre de captifs encore en vie. "Je n'en ai aucune idée", a répondu M. Hamdan. "Personne n'en a la moindre idée.

En avril, le Shin Bet, l'agence israélienne de renseignement intérieur, a réfuté les affirmations du Daily Mail selon lesquelles seuls 40 otages israéliens seraient encore en vie dans les geôles du Hamas.

"Les chiffres mentionnés dans l'article sont basés sur l'opinion de l'auteur et non sur des informations du Shin Bet", a déclaré l'agence.

Environ deux semaines plus tôt, le WSJ avait cité des responsables américains estimant que la plupart des otages étaient "déjà morts", mais avait ajouté que les États-Unis dépendaient des renseignements israéliens à Gaza.

Selon le rapport, des responsables américains et israéliens ont déclaré au WSJ qu'ils pensaient que de nombreux otages restants étaient détenus dans la clandestinité, à proximité des dirigeants du Hamas, pour servir de boucliers humains.

Cette semaine, un négociateur israélien de haut rang a déclaré à l'Agence France-Presse (AFP) que des dizaines d'otages sur les 120 encore détenus par le Hamas étaient encore en vie.

Bien qu'Israël estime qu'au moins 41 d'entre eux sont déjà morts, le membre anonyme de l'équipe de négociation israélienne a déclaré que des dizaines d'otages "sont en vie avec certitude", mais a averti : "Nous ne pouvons pas les laisser là longtemps, ils vont mourir".