La réponse rapide du président Trump au rejet par Harvard des critères fédéraux suscite un débat national sur le financement des universités.

Quelques heures seulement après que l'université de Harvard a refusé de se conformer aux changements de direction et de politique imposés par le gouvernement, le président américain Donald Trump a annoncé que le financement fédéral serait gelé et a menacé de révoquer le statut d'exonération fiscale de l'université.

« Si ce financement est interrompu, cela mettra fin à des recherches qui sauvent des vies et mettra en péril d'importantes recherches et innovations scientifiques », a protesté le président de Harvard, Alan Garber, dans une déclaration lundi, en réponse à la lettre de l'administration. « L'université ne renoncera pas à son indépendance ni à ses droits constitutionnels », a-t-il affirmé.

Cependant, Trump, manifestement impassible, a annoncé mardi qu'il envisageait de retirer à Harvard son statut d'exonération fiscale et de geler plus de 2,2 milliards de dollars de subventions, ainsi que 60 millions de dollars de contrats.

Le dirigeant américain a publié sur sa plateforme Truth Social que Harvard « devrait perdre son statut d'exonération fiscale et être imposée en tant qu'entité politique », insistant sur le fait que le statut d'exonération fiscale est « totalement subordonné à l'action dans l'INTÉRÊT PUBLIC ».

De plus, Trump a informé la presse mardi qu'il était conscient que l'université dispose d'une dotation de plus de 50 milliards de dollars.

Les dotations universitaires sont un ensemble de dons (souvent d'anciens élèves) et d'investissements exonérés d'impôt, disponibles pour servir les objectifs de l'université. Harvard possède la plus grande dotation de ce type, avec 50 748 594 000 dollars à la fin de l'exercice 2023, soit plus que le PIB de pays comme le Nicaragua, l'Islande et le Sénégal, selon US News.

Cependant, Reuters a rapporté que la majeure partie de la généreuse dotation de Harvard est allouée à des départements spécifiques, destinée à des bourses ou à d'autres initiatives menées par des donateurs, et souvent investie dans des actifs difficiles à vendre.

L'université de Harvard fait état d'un coût annuel de 86 926 dollars pour y étudier, soit plus de trois fois la moyenne nationale. Pour un diplôme en quatre ans, les étudiants devront payer une facture exorbitante de 347 704 dollars. Pourtant, malgré des frais de scolarité exorbitants, Reuters rapporte que Harvard avait une dette de 7,1 milliards de dollars à la fin de son exercice fiscal en juin 2024. Le 7 avril, l'université a annoncé son intention d'émettre jusqu'à 750 millions de dollars d'obligations imposables à des fins générales.

Avec une proposition faite au Congrès visant à augmenter l'impôt sur les bénéfices nets des dotations de 1,4 % à 21 % et des taux d'inscription en baisse, l'avenir financier de Harvard semble plus menacé par ces mesures que beaucoup ne le pensent, selon Reuters.

L'impasse a provoqué de vives réactions, tant pour que contre la décision de l'université, certains encourageant Harvard à prendre position contre les demandes du gouvernement, allant même jusqu'à suggérer qu'elles sont illégales, tandis que d'autres sont furieux qu'une institution aussi riche reçoive des fonds publics, comme en témoignent les multiples réactions à la vidéo de Forbes sur le discours de Trump à la presse.

L'examen fait « partie des efforts continus de la Task Force conjointe de lutte contre l'antisémitisme », selon la déclaration du gouvernement, qui cherche à auditer les programmes et les départements qui « alimentent le plus le harcèlement antisémite ou reflètent une prise de contrôle idéologique ».

Cependant, les critiques affirment que cette initiative est un moyen antidémocratique de faire avancer un programme politique, selon le Times of Israel. Dix groupes juifs se sont exprimés sur la question.

« Nous rejetons fermement le faux choix entre la lutte contre l'antisémitisme et la défense de la démocratie. Notre sécurité en tant que Juifs a toujours été liée à l'État de droit, à la sécurité des autres, à la force de la société civile et à la protection des droits et libertés pour tous », a déclaré mardi la déclaration commune.

Réfutant l'affirmation du gouvernement selon laquelle les mesures étaient prises pour lutter contre l'antisémitisme, Garber a déclaré que nombre des demandes présentées constituaient une tentative de réglementer les « conditions intellectuelles » à Harvard plutôt que de traiter la question de l'antisémitisme.

Le président de Harvard a affirmé que cette décision « met en péril non seulement la santé et le bien-être de millions de personnes, mais aussi la sécurité économique et la vitalité de notre nation ». Garber a également affirmé que cela violait les droits de Harvard en vertu du Premier amendement et outrepassait l'autorité du gouvernement en vertu du Titre VI, qui interdit la discrimination à l'encontre des étudiants fondée sur leur race, leur couleur ou leur origine nationale.

Invoquant également le Titre VI de la loi sur les droits civils, la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré aux journalistes que Trump voulait que Harvard présente des excuses pour « l'antisémitisme qui a eu lieu sur leur campus universitaire à l'encontre d'étudiants juifs américains ».

Dans une déclaration faite lundi, le groupe de travail fédéral sur l'antisémitisme a déclaré que la réponse de Harvard « renforce l'inquiétante mentalité de droit acquis qui est endémique dans les universités et les collèges les plus prestigieux de notre pays, selon laquelle l'investissement fédéral n'implique pas la responsabilité de faire respecter les lois sur les droits civils ».

« La perturbation de l'apprentissage qui a sévi sur les campus ces dernières années est inacceptable. Le harcèlement des étudiants juifs est intolérable », a ajouté le groupe de travail.