Un espoir pour l'Iran : Entretien avec Andrew Boyd de Release International

L'Iran a été au centre de l'actualité ces derniers temps, en raison de l'attaque sans précédent de drones et de missiles menée en avril par la République islamique contre Israël, suivie de la mort du président et du ministre des affaires étrangères le mois dernier. En toile de fond, la répression et les violations des droits de l'homme perpétrées par le régime iranien.

Paul Calvert, de Bethlehem Voice Radio, s'est entretenu avec Andrew Boyd, de Release International, une organisation basée au Royaume-Uni qui s'occupe de l'Église persécutée dans une trentaine de pays à travers le monde.

"La liberté la plus fondamentale que nous ayons est la liberté de culte", a déclaré Andrew Boyd. "C'est la liberté de penser, la liberté de choisir qui nous sommes et qui nous adorons. Et l'Iran est terrible en ce qui concerne les libertés chrétiennes et religieuses."

Les troubles civils et les manifestations contre le gouvernement iranien ont commencé pour de bon en septembre 2022, après la mort en garde à vue de Mahsa Amini, 22 ans, qui avait été sévèrement battue parce qu'elle ne portait pas le hijab selon les normes du régime.

Le sort des femmes en Iran, et d'autres prisonniers innocents, a également été mis en lumière dans le cas de la Britannico-iranienne Nazanin Zaghari-Ratcliffe. Cette mère d'une petite fille a été arrêtée en avril 2016 et finalement libérée en mars 2022, à la suite d'une longue campagne menée par son mari, Richard Ratcliffe, et après que la Grande-Bretagne a payé une dette apparemment impayée à l'Iran de près de 400 millions de livres sterling (plus de 500 millions de dollars).

"Les Iraniens se soulèvent déjà contre le régime", a déclaré Mme Boyd, décrivant les femmes qui descendent en grand nombre dans la rue pour protester contre l'imposition du hijab. "Cela fait partie d'un sentiment général dans le pays que le régime est beaucoup, beaucoup trop répressif, et d'un désir d'une sorte de libéralisation..."

"Vous savez, poursuit M. Boyd, il y a un merveilleux passage dans les Écritures : "C'est pour la liberté que le Christ nous a libérés" (Galates 5:1). "C'est donc dans le cœur de chaque être humain. Quiconque a déjà regardé le film 'Braveheart'... on y voit le cri de la liberté, mais il y a un écho dans le cœur de chaque être humain, et nous voyons la même chose se produire en Iran."

Le désir des femmes iraniennes d'être libérées du hijab, a déclaré M. Boyd, est un exemple de ce même cri de liberté qui atteint les gens lorsqu'ils disent : "Écoutez, ça suffit. Ce régime a échoué. C'est un régime corrompu. Nous cherchons Dieu, nous cherchons la réalité, nous cherchons l'espoir, et nous ne trouvons rien de tout cela ici".

M. Calvert a posé des questions sur les femmes chrétiennes en particulier.

"Ce que je peux vous dire, c'est que les femmes chrétiennes qui ont participé aux manifestations en Iran ont été averties que la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale a publié des rapports sur l'Iran, et ils disent que les femmes chrétiennes qui participent aux manifestations contre le hijab risquent d'être arrêtées, mais aussi d'être victimes d'agressions sexuelles si elles sont emprisonnées en Iran", a expliqué M. Boyd.

"Ainsi, par exemple, une femme, une chrétienne arménienne qui a été détenue en 2022 lors des manifestations contre le hijab, a été incarcérée dans la tristement célèbre prison d'Evin, en Iran. Beaucoup de chrétiens y sont détenus. Son interrogateur lui a dit : Vous pensiez que parce que vous étiez chrétienne, vous pouviez faire ce que vous vouliez et enlever le hijab".

"Et cet interrogateur l'a ensuite agressée sexuellement. Les agressions sexuelles sont donc malheureusement monnaie courante pour les femmes chrétiennes, et je suis sûre qu'elles ne sont pas les seules."

Release International comprend la désillusion des femmes iraniennes, a déclaré M. Boyd, "mais ce sont aussi les hommes qui disent que cette société a échoué". Il a ajouté que si les autorités iraniennes minimisent l'importance de l'Église dans le pays, "elles sont très, très conscientes de la désillusion, en particulier chez les jeunes".

M. Boyd a parlé de l'ironie d'un régime "considéré comme incroyablement corrompu", alors qu'il est "censé défendre les idéaux les plus élevés de l'islam", en tant qu'État islamique.

Cette désillusion amène les gens à se demander : "Quel est le sens de la vie ? Pourquoi sommes-nous ici ? Pourquoi se sont-ils trompés à ce point ? Et quel est le chemin, la vérité et la vie ? Et pour les chrétiens, bien sûr, ce sont les mots de Jésus, 'Je suis le chemin, la vérité et la vie', et beaucoup le trouvent".

"L'Iran est un pays très polarisé, explique M. Boyd. "Des partisans de la ligne dure sont au pouvoir. Et Ibrahim Raisi, le Président - qui est mort récemment dans l'accident d'hélicoptère - c'était un partisan de la ligne dure. C'était un idéologue, un successeur potentiel du guide suprême, un homme qui a été accusé de l'exécution massive de prisonniers politiques dans les années 1980. Et c'est quelque chose qu'il a nié".

"Lorsqu'il est mort, on a vu des gens se lamenter, pleurer, prier dans les rues pour lui, et d'autres se réjouir ouvertement de la mort de ce partisan de la ligne dure."

Dans cette "société extraordinairement polarisée, mais aussi très autocratique et très répressive", la liberté de religion fait l'objet d'une ligne dure, de sorte que l'Église est fortement persécutée en Iran", a déclaré M. Boyd à M. Calvert. Il a ajouté que les autorités n'autorisent pas les services religieux dans la langue maternelle de l'Iran, le farsi, dans le but d'empêcher la tenue de ces services.

"Les minorités, telles que les Assyriens et les Arméniens, sont autorisées à pratiquer leur culte parce qu'elles sont minoritaires. En revanche, de nombreux chrétiens qui recherchent la liberté de culte sont contraints de se réfugier dans la clandestinité. De nombreuses églises de maison sont rassemblées et arrêtées. L'année dernière, en juillet et août, 119 chrétiens ont été arrêtés lors de raids, beaucoup d'entre eux en raison de leur implication dans le mouvement clandestin des églises de maison."

"Ce qui se passe, c'est que les autorités considèrent la croissance très rapide du christianisme comme une tentative politique de l'Occident d'ébranler leur révolution islamique", explique M. Boyd.

En ce qui concerne la taille de l'Église en Iran, il est "très, très difficile de répondre à la question de savoir quelle est sa taille réelle", a déclaré M. Boyd. "Selon les autorités, elle n'est pas très importante. Mais les estimations les plus conservatrices en dehors de l'Iran parlent d'environ 800 000 personnes, et d'autres de plus de 1,2 million. Nous ne connaissons pas les chiffres réels, mais l'Église iranienne est souvent présentée comme le modèle de l'Église à la croissance la plus rapide au monde."

"Ce qui est intéressant, c'est que malgré la persécution ouverte, ou peut-être à cause d'elle, l'Église croît très, très rapidement, et pas seulement en Iran, mais aussi grâce aux chrétiens qui quittent le pays, et beaucoup d'entre eux ont été chassés. Certains parlent d'un réveil chrétien au sein de la diaspora iranienne au Royaume-Uni et dans d'autres pays."

Selon M. Boyd, ce que la plupart des gens oublient à propos de l'Iran, parce qu'ils le considèrent comme une nation islamique, c'est qu'il est né très tôt dans l'histoire de l'Église. Il a cité le chapitre 2 du livre des Actes des Apôtres, le jour de la Pentecôte (Shavuot dans le calendrier hébraïque, qu'Israël célébrera demain soir et mercredi) :

"Ils étaient stupéfaits et étonnés, disant : tous ceux qui parlent ne sont-ils pas Galiléens ? Comment se fait-il que nous entendions chacun parler dans sa propre langue, y compris les Parthes, les Mèdes et les Élamites ?"

"Ces trois groupes de personnes étaient originaires de Perse, qui est aujourd'hui connue sous le nom d'Iran", a expliqué M. Boyd. "L'Église en Iran est donc antérieure à l'islam de plusieurs centaines d'années. Il est étonnant de constater que l'Église se réveille dans ce pays où l'Évangile est arrivé à la suite du jour de la Pentecôte."

M. Boyd a raconté à Mme Calvert l'histoire d'une personne qui a dû fuir le pays, sans citer son nom.

"Tabitha a été forcée de quitter l'Iran après avoir choisi de suivre Jésus, et elle a raconté à d'autres comment elle avait été guérie d'un cancer après que des chrétiens aient prié pour elle. À l'âge de 18 ans, on lui a diagnostiqué un cancer de l'estomac. Quelques années plus tard, on lui a dit qu'elle devait être opérée immédiatement et, à l'hôpital, une chrétienne lui a dit : "Écoute, prions ensemble pour que Jésus te guérisse". Elle a donc prié pour Tabitha, qui est à l'heure actuelle une musulmane chiite. Cette nuit-là, dit Tabitha, je la cite directement :

J'ai fait un rêve. J'ai vu Jésus venir vers moi et me tenir la main. Il m'a dit de ne pas avoir peur. C'est alors que j'ai réalisé pleinement que Jésus est Dieu".

"Et vous savez, poursuit M. Boyd, qu'un nombre croissant d'Iraniens font état de rêves et de visions de Jésus. Elle s'est suffisamment rétablie pour assister à une conférence chrétienne. Sa guérison s'est poursuivie, et lorsqu'elle est retournée en Iran, elle en a parlé à sa famille et à ses amis. Certains se sont moqués d'elle, mais sa mère et sa sœur voulaient vraiment en savoir plus. Tabitha les a donc amenées, ainsi que certains de ses amis, à la foi en Christ. C'est à ce moment-là que les ennuis ont commencé pour elle, car la police secrète iranienne a découvert qu'elle et son mari organisaient des réunions chrétiennes chez eux et parlaient de Jésus aux gens, et ils ont fait une descente dans la maison."

Sachant que la police secrète iranienne s'en prendrait à elle et à ses enfants, Tabitha a fui l'Iran. Release International lui a apporté une aide pratique et pastorale pour commencer cette nouvelle vie. L'organisation caritative forme également des femmes au leadership dans l'Église (une fois qu'elles ont quitté l'Iran), ce qui, selon Mme Boyd, est "tout à fait extraordinaire quand on pense à la société ultra-conservatrice" dont elles sont issues.

M. Boyd a donné des exemples de signes positifs en Iran, ainsi que des preuves que la situation reste très dangereuse, en particulier pour les musulmans convertis.

Il a indiqué quelques signes de changement potentiel à l'égard de l'Eglise, par exemple, un certain nombre de chrétiens ont été libérés de prison, bien que des arrestations continuent d'avoir lieu. Certains chrétiens ont vu leur peine réduite en appel.

"Mais la chose la plus importante est peut-être qu'en 2021, a rappelé M. Boyd, la Cour suprême a statué de manière controversée - et en tant que décision exceptionnelle parce qu'elle n'a pas été largement reprise - que les chrétiens qui fréquentent des églises de maison ne pouvaient pas être considérés comme une menace pour la sécurité nationale ou comme des ennemis de l'État."

"C'est vraiment très important", a-t-il déclaré. "Elle a été pratiquement ignorée en Iran, mais nous constatons des divisions au sein de la société, y compris dans la manière dont l'Iran aborde l'Église."

L'un des changements les plus négatifs est que l'Iran a assoupli ses lois sur les "crimes d'honneur". Ces meurtres se produisent souvent au sein d'une famille lorsque quelqu'un se convertit, explique M. Boyd. Tabitha, par exemple, a dû faire face à cette menace. Les femmes et les jeunes filles, en particulier celles qui quittent l'islam, risquent d'être tuées par leur propre famille qui les considère comme des "traîtres".

M. Boyd donne un autre exemple des difficultés auxquelles sont confrontés les musulmans qui se sont tournés vers Jésus : il est illégal de boire de l'alcool. "Or, si vous êtes chrétien, vous êtes invité à communier, ce qui peut inclure de l'alcool. Ainsi, des chrétiens qui ont communié dans un contexte islamique, parce qu'ils sont toujours considérés comme des musulmans, ont reçu 80 coups de fouet pour avoir pris du vin de communion. Il existe donc une hostilité au sein de la société. Il y a une hostilité en vertu de la loi en Iran. C'est une société très, très conservatrice. C'est pourquoi tant de chrétiens ont dû quitter le pays".

Selon M. Boyd, il semble qu'il y ait moins de chrétiens tués pour leur foi qu'auparavant. Dans le passé, les dirigeants chrétiens ont été la cible d'assassinats. "Nous voyons moins de cas de ce genre, mais nous voyons des chrétiens rassemblés et emprisonnés. Nous voyons ces chrétiens torturés... Vous mettez votre vie en danger".

"Et bien sûr, pour le reste d'entre nous dans le monde libre, a poursuivi M. Boyd, la pire forme de persécution à laquelle nous sommes confrontés est ce que j'appelle "la persécution du sourcil levé". C'est, vous savez, lorsque quelqu'un vous regarde d'un air perplexe et vous dit : "Vous y croyez vraiment ?".

"C'est le pire auquel la plupart d'entre nous sont confrontés. Mais dans un pays comme l'Iran, cela peut vous coûter absolument tout. Vous savez, même si cela ne vous coûte pas la vie, cela peut vous coûter votre famille. Les mères peuvent perdre leurs enfants."

"Le prix à payer est incroyablement élevé dans des pays comme l'Iran et d'autres États totalitaires. Et pourtant, c'est un prix que les gens sont prêts à payer parce que lorsqu'ils trouvent le Christ, ils trouvent la vie. Et comme l'a dit Jésus, "ceux qui me trouvent trouvent la vie". Et si nous cherchons à préserver notre vie, nous finissons par la perdre. Nous trouvons notre vie lorsque nous trouvons le Christ".

M. Boyd a déclaré qu'il était "extraordinaire" de voir comment, dans ces circonstances, l'Église continuait à croître. Il a souligné que les sociétés autoritaires comme l'Iran n'ont pas tiré les leçons de l'histoire, à savoir que "plus on réprime les gens, plus on leur serre le poing, plus ils crient et halètent pour la liberté".

Dans le cas des Iraniens, ce n'est pas seulement de liberté que les gens ont faim, a déclaré M. Boyd, mais aussi de vérité et de vie. "Ils croient en Dieu. Ils veulent simplement le trouver. Et beaucoup d'entre eux le trouvent en Jésus, qui, comme je l'ai dit plus tôt à propos de Tabitha, s'est présenté à elle dans un rêve".

S'agissant du Moyen-Orient, M. Boyd a déclaré "J'ai parlé à des chrétiens qui ont fui la Syrie et se sont rendus au Liban, s'échappant par les montagnes. Eux aussi ont eu des rêves et des visions de Jésus, sans savoir ce qu'ils signifiaient. Mais quand ils arrivent au Liban, ils voient les croix sur les églises et ils disent : J'ai vu ça dans mon rêve".

Ils entrent dans les églises et disent : "Qu'est-ce que c'est ? Dites-moi de quoi il s'agit'. Ils sont alors présentés au Christ qui s'est déjà présenté à eux. C'est une forme extraordinaire d'évangélisation guidée par Dieu qui a lieu dans tout le Moyen-Orient, en particulier avec les musulmans."

M. Calvert a posé des questions sur la pauvreté au sein de l'Église iranienne et a demandé s'il était difficile pour les croyants de trouver un emploi.

"Il faut garder secrète l'identité de sa foi", a répondu M. Boyd. Si quelqu'un vient d'un milieu musulman, sa carte d'identité portera la mention "musulman" et continuera à porter cette mention. Si vous vous présentez comme chrétien, vous vous exposez à de nombreux préjugés".

"L'Iran n'est pas un pays pauvre, mais lorsque la répression atteint un tel niveau, il faut faire preuve d'une grande prudence quant à la manière de pratiquer son culte et de se comporter, ce qui explique pourquoi les églises sont réduites à la clandestinité."

M. Boyd a rappelé à ses auditeurs que le message du Sauveur avait été rapporté en Iran par des juifs perses après la Pentecôte et que "rien n'empêchera la propagation de l'Église et le désir de liberté des gens".

"C'est un peu comme une cueillette de cerises", a-t-il expliqué. "Si vous prenez une cueillette de cerises entre votre pouce et votre doigt et que vous la pressez, elle va jaillir. Et c'est ce que la persécution fait et a toujours fait. Partout où il y a persécution, sous la main de Dieu, qui cherche toujours à racheter toute mauvaise situation et à la transformer en bien, et qui le fera toujours, il le fera toujours, on constate que la persécution n'éteint pas l'Église, mais qu'elle la propage."

"Alors, bien que la persécution soit une chose terrible et violente, et que nous devions défendre la liberté des uns et des autres, nous devons également reconnaître que Dieu a sa main sur son peuple et que rien, absolument rien, ne fera obstacle à la propagation de son espérance..."

M. Boyd est d'accord avec M. Calvert pour dire que l'Iran joue un jeu dangereux en attaquant Israël par personnes interposées et directement.

"Comme vous l'avez dit, le Hamas et le Hezbollah sont tous deux des clients. Et au Yémen, nous assistons effectivement à une guerre par procuration entre l'Iran et l'Arabie saoudite. L'Iran contrôle une grande partie de ce qui se passe en Irak, par exemple. L'Iran est donc présent partout et s'attire les foudres du monde entier pour cela, sans parler de ce qu'il fait sur le plan spirituel."

"Donc, oui, l'Iran joue un jeu incroyablement dangereux. Les autorités le savent, et je soupçonne le peuple iranien de le savoir. Je veux dire qu'il y avait des gens qui manifestaient en Iran à propos de l'attaque du Hamas et qui voulaient en fait que l'Iran échoue, des Iraniens qui voulaient que le Hamas échoue".

En conclusion, M. Boyd a déclaré "Oui, c'est une société extrêmement polarisée où il y a une soif de vérité et une soif du Seigneur dans ce pays, qui n'affecte pas seulement les Iraniens qui vivent en Iran. Il se passe quelque chose de spécial au sein du peuple iranien, où qu'il soit dispersé dans le monde. L'Église iranienne est donc en pleine croissance".

M. Boyd invite le public à visiter le site web pour y trouver des histoires de personnes comme Tabitha, "parce qu'alors vous pouvez prier efficacement lorsque vous pouvez les imaginer dans votre esprit et vous pouvez alors prier".

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