Vivre en tant qu'étudiante dans la Syrie d'Assad

Merle Hofer a étudié en Syrie et a été surprise de découvrir que son enfance en Allemagne de l'Est avait été une préparation parfaite. Aujourd'hui journaliste pour le site d'information allemand Israelnetz, elle revient sur ce qu'elle a vu et vécu en Allemagne dans une interview exclusive accordée à ALL ISRAEL NEWS.

Ayant grandi sous le régime communiste de l'Allemagne de l'Est dans les années 1980, Hofer a rapidement développé les instincts nécessaires pour survivre sous une dictature. Aussi loin qu'elle se souvienne, elle savait qu'il ne fallait pas dire certaines choses à qui que ce soit en dehors de la maison - et parfois même à l'intérieur de la maison. Elle était constamment sous surveillance. Ces compétences lui ont été utiles sous le régime du président syrien Bachar el-Assad, vingt ans plus tard.

Apprendre à vivre sous surveillance

"J'ai grandi dans un État communiste qui était très antireligieux et anti-clergé. Ils faisaient toutes sortes de choses pour essayer de les effrayer, de les espionner", explique Hofer - un défi lorsque votre père est pasteur. "J'avais presque six ans lorsque le mur de Berlin est tombé, mais il y avait beaucoup de choses intégrées que je n'ai pas comprises avant d'aller en Syrie."

"Les gens avaient peur des policiers, par exemple, on ne plaisantait jamais avec eux. Vous et moi vivons dans un monde libre, mais eux vivaient sous l'oppression. L'accès au téléphone était limité à quelques rares habitants de la ville et constamment mis sur écoute. On savait qu'on ne pouvait pas parler librement."

Certaines habitudes se sont ancrées inconsciemment, et ce n'est que lorsqu'elle a vécu en Allemagne de l'Ouest que la mère d'une de ses amies lui a demandé pourquoi elle traversait toujours la rue lorsqu'elle voyait un policier. "Elle m'a expliqué que je n'avais pas besoin de le faire, alors j'ai arrêté. Mais lorsque je suis allée en Syrie 20 ans plus tard, j'ai réalisé que je recommençais à le faire".

Le premier voyage de Hofer au Moyen-Orient a été effectué en tant que bénévole auprès de malades mentaux dans la région de Galilée, dans le nord du pays. Elle s'est liée d'amitié avec des Bédouins locaux, en particulier avec une femme de son âge.

"Nous étions comme des sœurs. Elle m'a fait revoir ma perception de l'islam".

"Je n'étais pas tellement intéressée par le conflit israélo-palestinien", explique Hofer. "Je pensais que les deux parties avaient probablement leur rôle à jouer, c'est ainsi que j'ai été élevée."

(Photo : Merle Hofer)

Thé et conversation en Syrie

Plus tard, lorsqu'elle est arrivée en Syrie en 2007, Hofer s'est fixée pour objectif de passer le plus de temps possible à rencontrer des Syriens afin d'améliorer son arabe parlé dans le cadre de son programme d'études sur le Moyen-Orient à Berlin.

En buvant d'interminables tasses de thé dans plusieurs maisons, elle était déterminée à se familiariser autant que possible avec la langue et la culture syriennes. Cependant, ce qu'elle a vu dans les salons des gens ordinaires l'a choquée au plus haut point.

"Israël n'est pas un sujet de conversation, c'est tabou. Si l'on en parle, on ne parle que de la Palestine et des sionistes - une seule et même histoire. Lorsque j'étais là-bas, à la fin de l'année 2008, la guerre faisait rage à Gaza et il y avait partout d'immenses pancartes montrant d'horribles scènes de sang, en solidarité avec le peuple de Gaza, et rejetant la faute sur les sionistes.

Hofer savait que si quelqu'un découvrait qu'elle était allée en Israël, ou pire, qu'elle connaissait l'hébreu et avait des amis juifs, elle aurait de gros problèmes et serait probablement renvoyée immédiatement en Allemagne.

Un jour, alors qu'elle passait de nouveau du temps avec ses amis druzes, ils comptaient jusqu'à dix dans différentes langues. Lorsque l'un d'entre eux a commencé à compter en hébreu, elle s'est figée. De vieilles sensations de son enfance ont soudain refait surface.

"J'ai eu tellement de flashbacks", dit-elle. "Des choses que je n'avais pas vues ou ressenties depuis 20 ans. Mais la Syrie était pire que l'Allemagne de l'Est. Je savais que c'était une dictature et qu'il y avait certaines choses que je ne devais pas leur dire. Aucun d'entre nous ne savait ce qu'Assad pouvait faire, car nous pensions qu'en respectant les règles, tout irait bien".

(Photo : Merle Hofer)

Les médias d'État syriens et leurs effets

Pendant plusieurs semaines, Hofer a été l'invitée d'une famille d'origine palestinienne réfugiée en 1948. Hofer comprenait qu'Israël ne devait pas être mentionné, cependant, la vérité était qu'Israël était mentionné tout le temps, tous les jours en temps de guerre.

« Je ne regarde jamais de films d'horreur, mais lorsque je suis allé rendre visite à des amis et aux maisons des gens pendant la guerre, j'ai vu des choses bien pires. Dans chaque salon, il y a une grande télévision allumée en permanence », explique-t-elle. « Chaque fois que vous allez chez quelqu'un, vous regardez la télévision. Vous ne pouvez pas l'éviter. Ce que j'ai vu est pire que ce que je pouvais imaginer, pire qu'un film d'horreur ».

Hofer a décrit certaines des scènes qui semblaient passer en permanence, apparemment celles d'enfants palestiniens tués à Gaza par les Israéliens. « Il y avait des petits enfants démembrés, du sang partout, une brutalité extrême, et toujours des commentaires disant que c'était les sionistes qui avaient fait ça."

Hofer a été stupéfaite d'apprendre que, malgré les normes élevées de pudeur de la télévision syrienne, des images explicites de sang et de sauvagerie étaient diffusées en permanence dans les foyers, jour et nuit, et devant des enfants.

« Il n'y avait aucune preuve », a ajouté Hofer. « La plupart des images ne provenaient même pas de Gaza. Et même si c'était le cas, on ne savait pas très bien qui en était l'auteur, si c'était l'œuvre du Djihad palestinien ou autre. Ce n'était pas nécessairement l'armée israélienne ».

Hofer a commencé à remarquer que ses attitudes et ses hypothèses étaient façonnées par le régime quotidien de propagande anti-israélienne.

« Je me suis surprise à penser que les Juifs étaient ce qu'ils disaient, qu'ils étaient probablement intéressés par l'argent, qu'ils avaient un long nez, qu'ils étaient cupides... » Ces messages étaient diffusés en permanence par les médias et revenaient régulièrement dans les conversations de tous les jours. Elle se souvient avoir soudainement pris conscience de ces pensées et s'être dit : « Ce n'est plus sain, pourquoi penserais-je cela ? »

(Photo : Merle Hofer)

Comprendre ce à quoi Israël est confronté

"J'avais un ami très intelligent qui parlait bien l'allemand. Il avait beaucoup lu et était libéral et ouvert d'esprit. Il m'a dit qu'il était homosexuel et j'ai su que je pouvais lui dire que j'étais allée en Israël".

Hofer pensait qu'il n'en parlerait à personne de peur que son propre secret ne soit révélé, mais alors qu'ils parlaient de l'histoire de l'Allemagne, se souvient-elle, "j'ai soudain compris qu'il n'avait aucune notion de l'Holocauste. Il n'avait jamais entendu parler d'Auschwitz. Il était si intelligent, libéral et ouvert, et pourtant il ne savait rien du tout de cette partie très importante de l'histoire".

Hofer avait été bien éduquée, avec une bonne compréhension de l'histoire allemande.

"Pourtant, ces gens n'ont rien eu de tout cela, aucune idée et aucune information sur ce qui s'est réellement passé. Tout ce qu'ils ont entendu, ils le nient", se rend-elle compte. "Israël peut faire ce qu'il veut, il n'aura jamais raison. J'ai totalement changé d'avis."

Il n'y a qu'une seule autre personne à qui elle a raconté qu'elle avait été en Israël : un musulman croyant, qui, lui aussi, avait beaucoup à perdre. Malgré cela, il a dit à Hofer de ne pas en parler à sa femme. Grâce à ces expériences en Syrie, Hofer a peu à peu compris ce à quoi Israël était confronté.

"Je pensais qu'il s'agissait de deux camps en conflit, mais j'ai soudain compris qu'un camp voulait simplement vivre, tandis que l'autre ne faisait que nier le droit de l'autre à exister", explique-t-elle, ajoutant : "J'ai vécu une vie complètement différente en Syrie, qui n'avait rien à voir avec mon enfance, mais qui, d'une certaine manière, était très parallèle".