Día de la Lengua Hebrea: Celebrando el renacimiento del idioma de la Biblia

Cada año, el 21 de Tevet en el calendario hebreo, Israel celebra el «Día de la Lengua Hebrea» en el cumpleaños de Eliezer Ben-Yehuda, el hombre que trabajó incansablemente para resucitarla.

El día, que cayó en martes, se conmemoró en todo el país: en escuelas de todo Israel, en las FDI y en toda la diáspora judía en las naciones.

La Dra. Nancy Berg, profesora de lengua y literatura hebreas en la Universidad de Washington, dijo que «el renacimiento de la lengua hebrea en los siglos XIX y XX fue improbable, sin precedentes y, al menos hasta ahora, irrepetible».

Por muy notable que haya sido la resurrección de la lengua, el hebreo estaba, de hecho, «en su mayor parte muerto». A lo largo de los siglos, los judíos de todo el mundo siguieron utilizando el hebreo no solo para leer la Biblia y en la liturgia, sino también para comunicarse como lengua común.

En 1958, el filólogo Chaim Rabin afirmó: «No sería exagerado decir que en la época del primer artículo de Ben-Yehuda en 1879, más del 50 % de todos los hombres judíos podían entender el Pentateuco, las oraciones diarias, y alrededor del 20 % podía leer un libro hebreo de dificultad media, lo que permite una proporción mucho mayor en Europa del Este, el norte de África y Yemen, y una muy inferior en los países occidentales».

El hebreo se usaba y se entendía, pero no en el habla cotidiana. El hijo de Eliezer, Ben-Zion (que significa «hijo de Sión»), nacido en 1882, fue la primera persona en 2000 años en crecer con el hebreo como lengua materna tras el largo exilio.

Ben-Zion, que más tarde tomaría el nombre de Itamar, no podía socializar debido a que sus padres estaban decididos a que solo hablara hebreo. Según todos los indicios, su infancia fue desafiante, por decir lo menos, pero el experimento funcionó.

Hoy en día hay aproximadamente 9 millones de hablantes de hebreo en el mundo, la mayoría de los cuales, por supuesto, viven en Israel, donde la gran mayoría considera el hebreo su lengua materna.

Ben-Yehuda parece haber sentido que su misión era divina, al menos al principio. En el libro Momentous Century: Personal and Eyewitness Accounts of the Rise of the Jewish Homeland and State, 1875-1978, escrito por Soshuk y Eisenberg (Associated University Presses, 1984, p. 51), escribió: «Oí una voz interior que me llamaba: «¡Revive Israel y su idioma en la tierra de los padres!»».

En la introducción de su diccionario hebreo, explicó con detalle la profunda experiencia.

«Durante este tiempo, de repente, fue como si los cielos se abrieran y una luz brillara, un rayo puro y resplandeciente brilló ante mis ojos, y una poderosa voz interior llamó a mis oídos».

Ben-Yehuda comenzó con un celo religioso, pero gradualmente se convirtió en un sionista más secular.

Explicó que «cuanto más crecía en mí el concepto nacionalista, más me daba cuenta de lo que es un idioma común para una nación...».

El profeta Sofonías anunció el renacimiento de la lengua, declarando la palabra de Dios sobre el asunto hace más de 2600 años: «Entonces yo restauraré a los pueblos una lengua pura, para que todos invoquen el nombre del Señor, para servirle con un mismo espíritu» (Sofonías 3:9).

Lo extraordinario de este versículo, en particular, es que incluye todas y cada una de las letras del alfabeto hebreo, ¡y es el único versículo de la Biblia que lo hace! El idioma ha sido restaurado y cualquier israelí puede ir ahora al Museo de Israel en Jerusalén para leer los Rollos del Mar Muerto, escritos en hebreo hace miles de años.

El hebreo fue declarado lengua oficial de los judíos de la Palestina del Mandato Británico en noviembre de 1922, justo un mes antes de la muerte del hombre que lo hizo posible. Como dijo el historiador judío Cecil Roth, con razón: «Antes de Ben-Yehuda, los judíos podían hablar hebreo; después de él, lo hacían».