Opération Opera : il y a 43 ans, Israël détruisait un réacteur nucléaire irakien lors d'un raid audacieux et dangereux et établissait une doctrine de défense fondamentale.

Le 7 juin 1981, Israël a effectué une frappe aérienne surprise sans précédent contre le réacteur de recherche nucléaire d'Osirak, situé dans le centre nucléaire de Tuwaitha, dans le centre de l'Irak, à seulement 17 kilomètres au sud-est de la capitale, Bagdad.

Cette frappe aérienne audacieuse a choqué non seulement le gouvernement irakien, qui venait à peine de terminer les travaux de réparation du site suite à une précédente attaque iranienne, mais aussi le monde entier.

L'attaque a non seulement choqué de nombreuses nations occidentales, y compris les États-Unis, qui ont été pris au dépourvu par l'annonce de sa réussite, mais elle a également marqué l'introduction d'une nouvelle doctrine israélienne de dissuasion.

Comme l'a écrit Seth Frantzman, correspondant du Jerusalem Post et analyste du Moyen-Orient, en 2021 : "En quelques minutes seulement ce jour-là, Israël a établi une doctrine selon laquelle il agirait pour prévenir toute menace existentielle impliquant des armes de destruction massive dans la région".

La nouvelle doctrine en est venue à être appelée la doctrine Begin, d'après le Premier ministre du Likoud, Menachem Begin. Dans son explication officielle du motif de la frappe, le gouvernement a publié une déclaration qui contenait ce qui suit : "Nous ne permettrons en aucun cas à un ennemi de développer des armes de destruction massive contre le peuple d'Israël. Nous défendrons les citoyens d'Israël en temps voulu et avec tous les moyens à notre disposition".

Lors d'une conférence de presse sur la frappe, le Ministre Menachem Begin a déclaré qu'il avait agi pour empêcher "un autre Holocauste."

S'exprimant quelques jours plus tard dans l'émission "Face the Nation" de CBS News, M. Begin a déclaré que cette attaque constituait un précédent pour les futurs gouvernements israéliens.

"Cet attentat constituera un précédent pour tous les futurs gouvernements israéliens", a déclaré Begin. "Chaque futur Ministre israélien agira, dans des circonstances similaires, de la même manière".

La doctrine Begin a été utilisée pour justifier l'opération "Outside the Box" de 2007, au cours de laquelle Israël a frappé et détruit un réacteur nucléaire dans la région de Deir ez-Zor en Syrie, construit en coopération avec la Corée du Nord et l'Iran.

Lors de cette attaque, Israël a démontré sa volonté de mener des opérations difficiles et de s'exposer aux critiques internationales pour faire face à ce qu'il considérait comme une menace existentielle.

Le gouvernement israélien, sous la direction du précédent Minister Yitzhak Rabin, avait tenté d'engager des négociations diplomatiques avec plusieurs pays occidentaux au milieu et à la fin des années 1970. Ces négociations s'étant révélées infructueuses, Begin, arrivé au pouvoir en 1977, a ordonné la préparation d'une attaque militaire.

Parallèlement aux préparatifs militaires, le Mossad, l'agence de renseignement israélienne, a commencé à mener des opérations clandestines visant à perturber la construction du réacteur nucléaire irakien.

Dans un premier temps, ces opérations se sont concentrées sur la perturbation de l'acheminement des fournitures à l'Irak, y compris le bombardement des cargaisons de matériaux encore en Europe. Cependant, après que les fournisseurs européens et les Irakiens ont continué à travailler sur le développement du réacteur, le Mossad a commencé à procéder à des assassinats ciblés de scientifiques et d'ingénieurs irakiens travaillant sur le projet Osirak.

La livraison à Israël des avions de combat F-16 Fighting Falcon qui venaient d'être mis sur le marché a été un facteur clé de la réussite de la mission. Ces avions ont donné à Israël un avantage technique, tout comme les F-15 Eagles.

Le premier astronaute israélien, Ilan Ramon, qui a péri dans l'accident de la navette spatiale Columbia en 2003, était le plus jeune pilote à participer à la frappe.

Un autre facteur clé pour garantir le succès de la mission, qui semble surprenant dans le climat politique actuel, a été une coopération clandestine entre Israël et l'Iran, malgré l'hostilité officielle qui les oppose.

Les Iraniens auraient partagé des renseignements cruciaux sur le site à la suite de leur précédent bombardement limité, l'année précédente. Ces renseignements comprenaient des photographies de haute qualité, qu'Israël a utilisées pour planifier son bombardement précis.

Les détails de cette attaque impressionnante sont décrits dans le livre Raid on the Sun. Dans l'après-midi du 7 juin 1981, 16 avions de chasse de l'IAF - 8 F-16 chargés de deux bombes de 2 000 livres et 6 F-15 servant d'escorte et de soutien à la chasse - ont décollé d'une base aérienne dans le sud d'Israël. Les avions ont survolé les espaces aériens de l'Arabie saoudite et de la Jordanie, deux pays hostiles à Israël.

Les pilotes s'adressaient entre eux et aux contrôleurs aériens locaux en arabe afin de dissimuler leur véritable nature. En pénétrant dans l'espace aérien irakien, les avions sont descendus à une altitude aussi basse que 30 mètres au-dessus des sables du désert, dans l'espoir d'éviter les radars et les défenses aériennes irakiens.

À environ 20 km du site du réacteur, les avions sont montés à 2 100 mètres (près de 7 000 pieds) et ont entamé leur formation d'attaque. Moins de deux minutes plus tard, après que 8 des 16 avions ont largué leurs bombes avec succès sur la cible, le réacteur d'Osirak a été détruit et une nouvelle doctrine israélienne de dissuasion agressive a été établie.